接着宝钗的饭至,平儿忙进来伏侍.那时赵姨娘已去,三人在板床上吃饭.宝钗面南,探春面西,李纨面东.众媳妇皆在廊下静候,里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候,别人一概不敢擅入.这些媳妇们都悄悄的议论说:大家省事罢,别安着没良心的主意.连吴大娘才都讨了没意思,咱们又是什么有脸的.他们一边悄议,等饭完回事.只觉里面鸦雀无声,并不闻碗箸之声.一时只见一个丫鬟将帘栊高揭,又有两个将桌抬出.茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水,见饭桌已出,三人便进去了,一回又捧出沐盆并漱盂来,方有待书,素云,莺儿三个,每人用茶盘捧了三盖碗茶进去.一时等他三人出来,待书命小丫头子:好生伺候着,我们吃饭来换你们,别又偷坐着去.众媳妇们方慢慢的一个一个的安分回事,不敢如先前轻慢疏忽了.
探春气方渐平,因向平儿道:我有一件大事,把宝钗的话说了.王夫人点头叹道:若说我无德,不该有这样好媳妇了.说着,更又伤心起来.薛姨妈倒又劝了一会子,因又提起袭人来,说:我见袭人近来瘦的了不得,他是一心想着宝哥儿.但是正配呢理应守的,屋里人愿守也是有的.惟有这袭人,虽说是算个屋里人,到底他和宝哥儿并没有过明路儿的.王夫人道:我才刚想着,正要等妹妹商量商量.若说放他出去,恐怕他不愿意,又要寻死觅活的,若要留着他也罢,又恐老爷不依.所以难处.薛姨妈道:我看姨老爷是再不肯叫守着的.再者姨老爷并不知道袭人的事,想来不过是个丫头,那有留的理呢?只要姊姊叫他本家的人来,狠狠的吩咐他,叫他配一门正经亲事,再多多的陪送他些东西.那孩子心肠儿也好,年纪儿又轻,也不枉跟了姐姐会子,也算姐姐待他不薄了.袭人那里还得我细细劝他.就是叫他家的人来也不用告诉他,只等他家里果然说定了好人家儿,我们还去打听打听,若果然足衣足食,女婿长的象个人儿,然后叫他出去.王夫人听了道:这个主意很是.不然叫老爷冒冒失失的一办,我可不是又害了一个人了么!薛姨妈听了点头道:可不是么!又说了几句,便辞了王夫人,仍到宝钗房中去了.
看见袭人泪痕满面,袭人本来老实,不是伶牙利齿的人,薛姨妈说一句,他应一句,回来说道:我是做下人的人,姨太太瞧得起我,才和我说这些话,我是从不敢违拗太太的.薛姨妈听他的话,好一个柔顺的孩子!心里更加喜欢.宝钗又将大义的话说了一遍,大家各自相安.
过了几日,贾政回家,众人迎接.贾政见贾赦贾珍已都回家,弟兄叔侄相见,大家历叙别来的景况.然后内眷们见了,不免想起宝玉来,又大家伤了一会子心.贾政喝住道:这是一定的道理.如今只要我们在外把持家事,你们在内相助,断不可仍是从前这样的散慢.别房的事,各有各家料理,也不用承总.我们本房的事,里头全归于你,都要按理而行.王夫人便将宝钗有孕的话也告诉了,将来丫头们都劝放出去.贾政听了,点头无语.
次日贾政进内,请示大臣们,说是:蒙恩感激,但未服阕,应该怎么谢恩之处,望乞大人们指教.众朝臣说是代奏请旨.于是圣恩浩荡,即命陛见.贾政进内谢了恩,圣上又降了好些旨意,又问起宝玉的事来.贾政据实回奏.圣上称奇,旨意说,宝玉的文章固是清奇,想他必是过来人,所以如此.若在朝中,可以进用.他既不敢受圣朝的爵位,便赏了一个文妙真人的道号.贾政又叩头谢恩而出.
回到家中,贾琏贾珍接着,贾政将朝内的话述了一遍,众人喜欢.贾珍便回说:宁国府第收拾齐全,回明了要搬过去.栊翠庵圈在园内,给四妹妹静养.贾政并不言语,隔了半日,却吩咐了一番仰报天恩的话.贾琏也趁便回说:巧姐亲事,父亲太太都愿意给周家为媳.贾政昨晚也知巧姐的始末,便说:大老爷大太太作主就是了.莫说村居不好,只要人家清白,孩子肯念书,能够上进.朝里那些官儿难道都是城里的人么?贾琏答应了是,又说:父亲有了年纪,况且又有痰症的根子,静养几年,诸事原仗二老爷为主.贾政道:提起村居养静,甚合我意.只是我受恩深重,尚未酬报耳.贾政说毕进内.贾琏打发请了刘姥姥来,应了这件事.刘姥姥见了王夫人等,便说些将来怎样升官,怎样起家,怎样子孙昌盛.
正说着,丫头回道:花自芳的女人进来请安.王夫人问几句话,花自芳的女人将亲戚作媒,说的是城南蒋家的,现在有房有地,又有铺面,姑爷年纪略大了几岁,并没有娶过的,况且人物儿长的是百里挑一的.王夫人听了愿意,说道:你去应了,隔几日进来再接你妹子罢.王夫人又命人打听,都说是好.王夫人便告诉了宝钗,仍请了薛姨妈细细的告诉了袭人.袭人悲伤不已,又不敢违命的,心里想起宝玉那年到他家去,回来说的死也不回去的话,如今太太硬作主张.若说我守着,又叫人说我不害臊,若是去了,实不是我的心愿,便哭得咽哽难鸣,又被薛姨妈宝钗等苦劝,回过念头想道:我若是死在这里,倒把太太的好心弄坏了.我该死在家里才是.
于是,袭人含悲叩辞了众人,那姐妹分手时自然更有一番不忍说.袭人怀着必死的心肠上车回去,见了哥哥嫂子,也是哭泣.
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