“难道，杏儿让疯婆子去当刘寡妇的替死鬼？”
“谁知道啊，疯婆子以前对她们母女可坏了，说不定杏儿怀恨在心呢。”
“哎，这…这真是…”
村民们议论纷纷，对杏儿谴责的同时，也没一味地偏袒疯婆子。
总归，孤儿寡母在任何一个世道，在百姓眼里都是最弱的群体。
刘寡妇的丈夫是刘胜，夫妻本来都是老实勤劳的庄稼人，每日起早摸黑，家里的小日子过得也算顺心。
然而，一场徭役，带走了刘胜的命。
当时刘寡妇刚生产不久，忽闻噩耗，差点跟着一起去了。后来，为了襁褓中的女儿，还是咬牙挺了过来。
刘寡妇为照顾女儿，月子里仍强撑着下地干活，且在夜里还会做一些缝缝补补的小活，以此贴补家用。村里人心善，也不忍看孤儿寡母受罪，便时常接济，母女俩倒也不至于挨饿。
以前的周安安也时常接济她们。
疯婆子姓张，以前大家都叫她张婶子。少女时和刘寡妇同时议亲，议的还都是刘胜。当时少女的张婶没看的上孤家寡人的刘胜，她选了在家中排行最小最受宠的刘兴，以为进了夫家门也能跟着享福。
谁知道，婚后日子各有各的苦，各有各的甜。刘兴家境不错，但是为人好吃懒做，兄嫂早就对他不满了，张婶嫁进去也受了牵连。
刘胜虽孤家寡人，但上无公婆，下无兄嫂弟妹，刘寡妇日子还算舒心。
于是，心胸狭窄的张婶越看刘寡妇越不顺眼，在路上遇到，都是横眉冷对，说些冷嘲热讽的话。
刘胜在世的时候还好，张婶不怎么敢造次，可自从刘胜去世后，张婶见没人给刘寡妇娘俩撑腰，明里暗里没少欺负二人。
周安安想到这些村里家长里短的往事，看着蹲跪在床边的刘杏儿，叹了一口气。走过去把刘杏儿扶了起来。
刘寡妇死的时候还算安详，面上没有痛苦之色，只是现在尸体已经僵硬发青。
“大家先帮忙刘寡妇收敛吧，然后把后事先办起来。不管怎样，刘胜夫妻生前在咱们村子里，也是老实本分人。”
村长刘林也想起刘胜，不管他女儿咋样，都不该让他守寡多年的媳妇，死了还要躺在这里遭受非议。
“大家，搭把手，先把刘胜媳妇的后事操办了。刘旺媳妇，你和杏儿一起帮刘寡妇整理整理。”
村长和秀才娘子发了话，大家都停止说闲话，忙碌了起来。
妇女们帮忙收敛，汉子们在外搭棚子，有人去买棺材，有人去杏儿的夫家通知她丈夫过来帮忙。
一顿忙活，半下午的时候，刘寡妇的灵堂就搭好了，她躺在棺材里，刘杏儿穿着麻衣跪在棺材前，单薄的身影显得很可怜。
正当大家觉得没什么事，要离开时，就见刘杏儿低着头站了起来。
她转身对着村民们跪下磕头，整整磕了三个响头。
“谢谢各位叔叔婶婶帮忙，谢谢大家。”
刘杏儿再次抬头，已是泪流满面，红肿的双眼，显得她脸色更加苍白。
“是我，是我害死了疯婆子，张婶。”
刘杏儿此言一出，人群中又一阵哗然。
“哎呀，这孩子怎么……”
“为了自己娘活，也不能害人啊。”
“先听听她咋说吧…”
周安安站了出来，说道：“大家先静静，我们听听刘胜闺女咋说。大家也别激动，该受的惩罚，她已经受了，没人能糊弄得过鬼差。”
刘杏儿似乎想起什么，身子一抖，抿了抿嘴，把实情说了出来。
“我娘守了一辈子寡，吃了很多苦，还好有大家时常接济，我们才没有饿死，我才能长大成人。但是在我小时候，张婶经常地欺负我们母女……”
不止如此，在看到小小的刘杏儿在外玩耍的时候，她也总会不分青红皂白的臭骂她一顿，还会将其手里好吃好玩的给抢走。
这还不是最过分的，有年夏天刘杏儿跟着刘寡妇到河边打水，当时张婶也在。刘寡妇不想跟她有什么交集，就远远躲着，想等她打完水再说，可还是被张婶给注意到了。刘寡妇没办法，只好讪笑着上前打招呼，并让刘杏儿在原地等她。
刘杏儿躲在一棵树后，看着娘亲在张婶面前低三下四，二人也没啥深仇大恨，谁曾想在刘寡妇打水的时候，张婶竟然悄悄走到其身后，将她推到了河中。
看到这一幕的刘杏儿立马冲了出去，她哭着将张婶推到一旁，张婶一脸不忿，骂骂咧咧走开了。好在河水不深，附近正好有几个路过的村民，刘寡妇这才没有危险，只是受到了惊吓，回家躺了三天。
刘杏儿很是生气，就打算告发张婶，却被刘寡妇拦了下来。他们孤儿寡母，无人撑腰，无人帮衬，但张婶却有夫家娘家，真要惹急了，吃亏的恐怕也是她俩，多一事还不如少一事。
也可能是报应，那事过去后没多久，张婶在外出的时候不小心摔到了脑袋，就这样开始疯疯傻傻的。
“不是我整的。”刘杏儿看到村民怀疑的眼神，连忙辩解，之后又咬牙切齿地说：“就是报应！她活该！”
没了张婶，刘寡妇母女的日子好了不少。
刘杏儿也长成少女，到了议亲的时候。
因为她长得漂亮，又有村里的好心婶子帮忙介绍，总算寻得一家底厚实的夫家。丈夫老实踏实，对刘杏儿也很好。
刘寡妇总算守得云开见月明。
然而从今年入冬开始，刘寡妇就开始缠绵病榻，可能是年轻时太过操劳，心神一下泄下来后，病痛就来了。
年二十八那天，刘杏儿在夫家准备过年的事情，突然收到刘家村村民送来的口信，她娘病重了。
刘杏儿担忧不已，等不及大年初二，和丈夫说了想提前回刘家村。
她丈夫本来想一起来，但被刘杏儿阻止了。两个村子挨着，不远，刘杏儿想先回去看看，伺候着，丈夫可以等初二再过来。
她即刻赶路，进了刘家村已经是入夜。还好家家户户忙着过年，村里还算热闹。
这时，她隐隐看到前方有一个穿着一身衙差服饰的男人在赶路。
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