从校场出来，吴就和白师爷共同处理一些军内杂物，师爷说军中铅弹不够了，吴于是写了条子，让莫雷带人上兵部要批复，再上兵部库房领取，顺便让他留心里面还有什么宝贝。次日午后卢象升来了，他让吴快换上便装和他一起进宫，同行的还有秦将军。之后，在殿外等待时，卢秦又教了首次面君的吴开先一些宫中礼仪，像吴的两个长辈一样悉心，弄得吴心里好一阵感动。
入宫前，内阁首辅孙承宗和兵部侍郎徐光启也来了。由于和吴是初次相见，孙承宗特意过来与吴并肩同行，和颜悦色地交代了一下面君的礼数以及一些忌讳，不厌其烦，娓娓道来，竟无一点阁老的架子。吴见孙鬓角全白，年逾花甲，本该是含饴弄孙的年纪，却也在为国事忍受这不眠不休之苦，感动不已。
孙看出来吴的想法，笑着说：“我还不老，还希望看到将军马踏匈奴，光复辽沈呢！”
吴一时凝噎，说不出话来。孙笑笑着拍拍吴的肩膀，又转向卢象升秦良玉叙说去了，这两位都不是第一次面君，秦良玉更是见过两朝皇帝多次，因此简短不少。
四人进得宫来，便由太监引领参见万岁，行礼之间吴见皇上面如冠玉，英俊逸朗，身形高瘦，颇觉仙风道骨，但年纪尚轻鬓角却生出几缕白发，眼神也有憔悴之意，又显出不少疲态。好在今天天启皇帝①心情不错，礼毕就让赐坐，说是国事倾危，我们君臣几人好好聊聊，时间长了腿脚酸麻怕聊不好，四位切勿推辞。众人于是坐了。
天启开场道：“前天三位将军在永定门外打得很好啊，我用千里镜看到建虏兵被打得伏地解甲，狼狈逃窜的样子，有三个人跑得猪尾辫都扯直了，真的是大快人心啊！”说罢一阵大笑，众人也笑，紧张的气氛快速缓和了。
天启先转向吴，说道：“吴将军认为建虏好打吗？你需要多少兵马钱粮能扫穴犁廷？”
吴听出这里有明显的期待之意，但来前白师爷叮嘱过，如战建虏得胜皇上必召见，但他少年心性，急于求成，不可轻言陈诺，要潜移默化地告诉他冰冻三尺非一日之寒，国势衰微不可用猛药；如大言炎炎，皇帝会把帝国资源都向你倾斜，万一力有未逮则君臣都很尴尬，那就麻烦了。
吴稍停顿，小心地说：“据臣所见，实不好打，昨日合我三军之力才击退建虏一旗，若遇两三旗合力围攻，臣恐怕无缘见陛下矣。”
吴这样说是有根据的，白师爷和他算过一笔账，只要建虏用两万人拼死攻击，凭现有火力是挡不住的，后金一旗有一万到一万五千人，也就是两旗之力死冲就能将护国军本阵冲垮。
天启帝一惊，吴不免有些惶恐，帝随即便恢复常态，笑道：“还是吴将军敢讲真话，蓟辽督师袁崇焕初上任时'五年平辽'声尤在耳，不出两年却平至北京城下也...算了先不提他。秦将军乃三朝老将国之干城，在万历援朝之役中立下赫赫威名，请问有何良策？”
秦良玉曰：“回皇上。从阵上看，建虏此来势大，加上蒙古助兵，合计应有十五万众，这些都是多年征战之精兵，不易与也；自萨尔浒后，建虏南攻辽沈，北收女真诸部，东征朝鲜，西怀蒙古，已从蕞尔小国变成广袤大国，疆域几和隋末之高句丽相仿。其高句丽之强时，隋征之而亡，大唐再以太宗高宗两朝盛世之力才得以平之，实乃中国之劲敌也。从抚顺清河沦陷至今已有十年，此十年未了之局难以一朝化解。”
天启帝道：“秦将军所言全是实情。但自古汉匈不两立，王业不偏安。今建虏大军在京师城下耀武扬威，祸害百姓，蹂躏乡里，终得将其打退才是。卢督师，如果让你出关平虏，你需要多少人马？”
卢有些犹豫，帝示意只是讨论，但说无妨。卢于是说：“恕臣直言，臣观辽东，以骑兵骑射手最具战场控制力，骑兵若不敌建虏骑兵，战略机动力也就无从谈起，步兵若贸然进取被掐断后路则全军危矣，因此，与建虏水平相当之十万骑兵是必须有的。而且不占锦州不足以得广宁，不得广宁不足以谋辽东，此二城需要各一万步兵驻守，维持粮道又需五万步骑兵，加上运粮班军及水师估计要二十万精锐。”
天启帝曰：“如今烽烟四起，各地督抚都在要兵马钱粮，如何凑得出二十万大军？听三位将军之言，感觉十年未了之局，二三十年也未必能了结。这可真叫朕忧心啊！”
孙承宗说：“足食足兵而天下安，如天下能足食，则流寇不兴；足食后便能足兵，则建虏难以跳梁。因此国家之根本在于足食。然万历三十年之后，冬长夏短，渐渐寒凉，是以地产年年不足，援朝之役倭国战力尤强耗尽朝鲜军及辽东边军又耗空国库，是以建虏难治之本源。臣觉得目前宜先固守，待天时转好，粮草丰沛后再攻。”
天启帝曰：“九边沿线都要兵马粮秣，但金可聚而攻，明只能散而守，终究不是办法!诸位可有立竿见影之方？今天我们君臣不妨来集思广益，各位请畅所欲言。”
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