当太平军内部动乱不安之时，洪秀全认为在此时机中应该要干出一番大事业了，比如去北伐这一件事。这自古以来啊，北伐是件困难的事情，比如祖逖北伐，还不是郁郁而终，纵观中国历史，北伐之人仅有一人而已，那就是大明王朝开国皇帝明太祖朱元璋，可以从南向北打击北元。不知道洪秀全是不是这个意思，想要北伐，他在做梦。因为湘淮两军已经训练的差不多了，曾国藩将团练组织全部用儒家思想所同化，并且根据他们的信仰来制止太平军思想的入侵，从极大程度上来保证了军心的稳定。而李鸿章的淮军也是在赣皖两地组织军事力量打算与曾国藩的湘军汇合一处，打击太平军。也是为了防止他们进行北伐，但他们要是北伐，就是在找死而已。
在清廷的朝堂之上，大部分的官员们是又惊又怕。因为他们害怕太平军北伐胜利，而后攻占了北京城，那不就是又重犯了康熙帝当年平定三藩的时候了，而且还更加严重，所以他们力求阻止北伐军北伐，乞求我下旨调集军队进行对北伐军的镇压。我也没办法，因为太平军在一定程度上阻止了西方文明的入侵，这件事他们是居功至伟的，他们也是反对西方外来资本主义的入侵，所以他们从客观的角度来看，他们还是中国的一份子，不过是被外国人利用了。但北伐还是要阻止的，不能让他们把国都给占了。随即我下令：“以胜保为钦差大臣，惠亲王绵愉为奉命大将军，科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，率军数万南下抵抗太平军。”而后那位身材魁梧，目光神采奕奕，身披科尔沁服饰，手提蒙古弯刀。他就是科尔沁郡王僧格林沁。他在太平天国的叛乱中有着极其强大的作用，使得太平军在北方听到了僧格林沁都打寒颤。所以用对了一个将领有多么的重要。随后他们南下了。
五月十三日，太平军以天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳等率领2万余人由浦口出发，奉命“师行间道，疾取燕都”。太平军经安徽、河南、山西、直隶长驱北上，于进抵天津西南的静海、独流镇，驻守待援。这个时候他们便与僧格林沁等军队进行了交战。北伐军陷于清军重兵包围之中，时值隆冬，军资缺乏，援军不至，处境日艰，被迫于2月5日突围南走束城，旋又至阜城。清军紧追不舍，北伐军再度被围。洪秀全、杨秀清得知北伐军抵达天津附近时，才考虑派军增援。二月四日，夏官又副丞相曾立昌、冬官副丞相许宗扬等统率北伐援军7500人，从安庆出发，经皖北、苏北，直入山东。4月12日克临清，旋遭胜保部围攻，27日在南退途中溃散覆灭。5月天京再组援军未果，北伐军遂陷于孤军作战。林凤祥、李开芳得知援军北上，于5月5日由阜城突围东走，占领东光县连镇。为分敌兵势，迎接援军，李开芳率千余骑于28日突围南下，占据山东高唐，获悉北伐援军已败，乃筑垒固守。北伐军兵分两地，势更孤单。
3月7日，连镇被僧格林沁攻陷，林凤祥被俘。僧格林沁旋南下会胜保军猛攻高唐。李开芳突围南走茌平县冯官屯。5月31日，冯官屯在僧格林沁引水浸灌下失守，李开芳被俘。北伐军将士英勇善战，但由于战略上犯了孤军深入的兵家大忌，终致全军覆没。
随后太平军自静海和独流镇突围南下后，2月6日占据河间束城镇。僧格林沁、胜保率清军马队亦于当天追及，对太平军实施包围。3月7日，太平军突出重围，经献县，于9日抵达阜城，很快又被清军包围，吉文元在战斗中受伤牺牲。当北伐军自静海和独流镇突围南下时，天京方面组织的援军方从安徽安庆出发。援军共7500人，由夏官又正丞相曾立昌、夏官副丞相陈仕保与冬官副丞相许宗扬统率，经桐城、舒城、六安、正阳关、颍上、蒙城入河南永城、夏邑。3月11日到盘龙集，在包家楼渡过古黄河。19日占江苏丰县，北入山东境，沿途队伍不断壮大。入山东后连下金乡、巨野、郓城、阳谷、莘县、冠县，31日逼临清，北距阜城仅100余千米。4月12日攻克临清，但城中存粮军火均被敌烧光，且清军纷纷赶到，为避免陷入重围，曾立昌等便撤出临清，退守清水集一带。时领导集团中对下一步行动产生分歧，结果南返的主张占了上风，援军遂南撤冠县，在胜保部清军追击和地主武装的袭击下，全军溃散。曾立昌跃马入黄河死难。陈仕保退至河南，后在安徽凤台展沟集牺牲，许宗扬逃回天京，被杨秀清收入东牢。5月5日，林凤祥、李开芳率部自阜城突围到东光县之连镇，立木栅，掘深壕，抗击清军。僧格林沁则在连镇周围挖壕、筑垒进行围困。此时得到天京援军已到山东的消息，便决定由李开芳率马队600余骑于5月28日自连镇突围，南下迎接援军。李部到达山东高唐后，得知援军已经溃散，乃据城固守。胜保所部清军虽多方围攻，高唐坚守如故。
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