朱然在船上白天很少走出甲板，傍晚时分才会携三姑娘出甲板放风，能够低调尽量低调。漫长的旅途，许是莫非定律作祟，竟然没碰到有响马来干扰。倒是三姑娘汇报，白天经常有许多官船经过，定是朝廷派人下江南，能办什么？催税金？ 查贪官？ 归根结底还是朝廷欠钱，很多地方要整治。帝国发展到第三第四代，已过了休养生息期，却是贪污腐败恶化的高峰期。也是一个整治期。
三姑娘为此忧心忡忡，这些人会不会有一批，是奔着甄家去的呢？朱然心想，即使不是，也是奔着你们的同类人过去的。但不敢说出来。只能安慰她，应该没那么快。
到了金陵，朱然和三姑娘之前在船上该说的也说了，该做的也做了。分别之时，朱然不打算去甄家，朝廷监视太严密了，夏守忠小六都说得明明白白了，总不能不识好歹吧。只吩咐三姑娘约四姑娘第二天出来，不要告诉其他人，在一高档酒楼应天酒楼见面。三姑娘听了很不高兴，以为朱然得陇望蜀，朱然忙解释，纯粹公事，有些事只有四姑娘能理解并执行。三姑娘想想他们能在公共场所见面，也许没自己想的那么污，半信半疑地听着，然后辞别了。
翌日中午，朱然坐在酒楼包厢房窗边，远远看着几个下人拥着四姑娘过来，朱然忙着下去把她接上来，几个下人留在下面等候。
朱然见她脸色似乎有点冷，感觉热脸贴在冷屁股上，但还是耐着性子把她接进包房里，但房门是半掩的，朱然也明白不好关门，毕竟人家是个黄花闺女。不好一男一女关门在一房内。
“你为什么不能进我家去呢，现在就要划清界线了吗？”朱然为她挪开座椅，刚落坐，她就埋怨道。
还好，只是为这事，朱然便说：“约你来，就是为这事，老实说，对着三姑娘，我也不敢实话实说，我只信任你。”
四姑娘半信半疑，显然对他的甜言蜜语已经免疫。
“你来见我，你父母知道吗？”朱然问。
“不知道，三姐只告诉我你只约了我，我是瞒着家人出来的，瞒不了太久！”四姑娘直白地讲。
朱然尴尬地笑了笑，说：“我在船上就看到很多京城朝中官船往江南这边走，估计朝廷在加强财务的查处，在京城我就受到那里的警告。当时我和三姑娘偶尔会碰头。”说完指着上面。
四姑娘疑惑问：“谁警告，警告什么事，具体点。”
朱然环顾四周，真有关门的冲动，还是忍下来了，低声说：“我和三姑娘走得近，他们误会我觊觎你家的钱。”说完望着窗外，装着漫不经意的样子。
四姑娘脸色凝重，问：“谁警告你。”
朱然手指点一下茶水，在桌面上写下“皇宫”两字，虽然是简体字，但四姑娘显然看明白了，已经感觉到事态严重了。
“三姐知道吗？”四姑娘问。
“没告诉她，怕吓到她，第二，怕她知道后会乱传。”朱然说。
一时无语。这时门口晃过一个身影，又倒退回来。径直走进包间，是一个美貌小姑娘，与四姑娘年纪相仿。
“朱先生，你怎么会在这里？”她开口问，似乎很熟的样子。四姑娘转头看向朱然。
朱然双方一摊，很无辜的样子，面对这个女子，说：“姑娘，可我不认识你啊！”似乎也在向四姑娘解释。四姑娘静静地看着，看你装，别不是又在哪惹了风流债。
“我是薛宝琴，宝钗的堂妹，上次在贾府见过你。”宝琴说。
“是吗？记不清了，你不是嫁到梅家了吗？”朱然问。又见她脸色略显尴尬，忙转话题说：“那你现在在这约了谁？”言下之意你约了谁就快去吧，别挡着我说事啊。
薛宝琴脸色转为悲戚，突然跪下来，说：“朱先生你帮我个忙好不好？”
朱甄两人都大吃一惊，朱然急忙说：“快起来说，我也不知道怎么回事啊？”心里万马奔腾，真当我是神仙么？四姑娘脸色复杂，这人怎么到处都碰到美丽女孩子求他。
朱然说：“我在和这位姑娘说点事，完了再和你谈，怎么样？”
宝琴面露难色，似乎在担心他在找托词。见此四姑娘便说：“你的先说，我的不急。”
朱然无奈，说：“你坐下来说。”
宝琴坐下来，一五一十地说开来。前几天，当地官府配合京城的查税官员下来查薛家的账，说他们的账本有问题。薛蝌出口顶了几句，原本帐本问题没解决，现在人又给抓走了。薛父已去世，薛母多病，宝琴只能一个女孩出面到处求人。最终的结果是他们约了宝琴在这见面。
朱然四姑娘面面相顾，都明白什么回事，朱然心里吐槽，还好没有约你去风月楼陪酒。
“你们和大房分家了？薛蟠他们家不管么？为什么不找他们，他们至少有王子腾照看着。”朱然问。
“没正式分家，但默认的方式就是我们管这边，他们管京城，再说，远水也救不了近火啊？”宝琴说。
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