翌日，太极宫传出消息，要给寿昌郡主和永昌县主选陪读，请在京的世家闺秀们去太极宫延嘉殿一起坐坐。
“薛大姑娘自然是有的，凤藻宫同时还给荣府带了信儿，让史大姑娘、三姑娘也去。还有王家也得到了消息，王子腾的女儿王娴也去。
“同时还有十几个世家的千金也得了通知。有人回了正在议亲就不去了。
“老太太也不想让史大姑娘去。但是小史侯夫人却说若不去，就该跟着自己一起去小史侯任上了。
“他家里如今都已收拾完备，就等着吉日出发呢。”
鸳鸯来林府给林黛玉和探春通知消息，顺便还要接探春回荣府提前准备准备。
“史大姑娘议亲了？是哪家？我怎么不知道？”黛玉一愣。
鸳鸯笑了笑，答道：“是。原是指腹为婚的，但口说无凭。去年官媒又来相看了一番，两家子才最后定下来。
“那家子是怀远侯卫家。听宝二爷说，那卫公子骑射的功夫很好，如今正在金吾卫当差。平常也读诗书，跟史大姑娘是极合适的。”
“可是叫卫若兰的？”探春不由得好奇插嘴。
鸳鸯笑着点头：“正是。”
“既是世交，又已订亲。去不去的，倒真没什么要紧。”探春喃喃。
黛玉却摇头：“去罢。见见世面也是好的。何况贾王史薛都点了人，她不去，难道换她堂妹么？”
鸳鸯眼睛一亮，笑着称是：“我回去跟史大姑娘说。”
探春只得跟着回去。
背了鸳鸯，黛玉却悄悄叮嘱她：“不用选上陪读，要紧的是让太后瞧见你的刚强。”
探春一愣：“太后？”
“我前儿给太后抄经发现，她老人家喜欢女子刚强。
“这次选陪读，人人都要雍容耐心、性情温婉，不然天天跟郡主县主拌嘴，那还了得？
“你不用选那个陪读，吃力不讨好。但这一趟又不能白去，所以，让太后瞧见你的刚强便好。”
黛玉悄悄指点她，又让她带话给湘云，“只当玩一趟，完全没必要受谁的窝囊气去。”
探春笑着答应。
四月廿四，众女去了太极宫延嘉殿。
一番择选，寿昌郡主挑了薛宝钗做陪读，永昌县主则挑了一个更柔顺的世家女做陪读。
贾、王、史三个都落了选。
薛宝钗自然不会炫耀，但架不住薛蟠大喜，终究还是大排筵席，还给贾琏和王熙凤送了请柬。
夫妻俩异口同声：“忙。”一个都没去。
薛蟠十分不高兴，便给内宅递信儿，让宝玉去喝酒。
宝玉想来想去，竟答应下来，跟贾母说了一声，去坐了一天席，晚间才醉醺醺地回来。
贾政多少有些不高兴，便挑探春的刺儿。
贾母却道：“这是应该的。去的只有她一个庶出，又没了嫡母，并没有拿得出手的才学，又不是柔顺的眉眼。她不落选谁落选？”
探春也不应声，只说了第二天便回林府。
史湘云也有些泄气，再想想薛宝钗掩饰不住的欣喜，心里越发别扭，听说探春要回林府，立即便去缠贾母：“我也要去林姐姐家玩！”
贾母想了想，索性答应下来，又让告诉小史侯夫人去：“我还是舍不得湘云，让她留下来跟着我。你们自己出发罢。”
小史侯夫人只回了个“好”字。第二天便买舟南下了。
转天湘云高高兴兴地跟探春一起去了林府，就跟着探春住清秋院。进门便说：“听说你们家花园子重修了，我想去逛逛。”
黛玉笑着让她去逛。
湘云带着翠缕，撒着欢儿便跑了。黛玉看着她欢乐的样子便摇着头笑，让小红和雪雁赶紧追上去陪着。
探春这才开心地告诉黛玉：“一切都如林姐姐所料！
“太上看着云姐姐天真娇憨，十分喜爱，叫了跟前问了许多，又嗔着两位郡主县主，说她们没眼光。
“而且，我冷眼瞧着，太上听说云姐姐定了亲时，竟惋惜地叹了口气。大约若不是因为她订了亲，这会子已经被太上又指了一门好亲呢！”
黛玉莞尔：“太上阅尽世间百态，越没城府的小姑娘，他看着越喜欢。”
“大约是的。不过，太后看着云姐姐的目光，我总觉得，嗯——”探春犹豫了片刻，才贴着黛玉的耳朵悄声道，“像看傻子！”
黛玉嗤地一声笑，纨扇拍了她一把：“促狭鬼！”又问她，“那你呢？”
探春脸上微红，大大方方地从脖子上摘了璎珞下来，指着上头穿着的穗子道：“太后嫌我这璎珞上原先勾着的浅绿色穗子不好，让程姑姑现给我穿的大红的。”
竟是已经开始上手打扮她了？
黛玉惊喜，哟了一声，笑道：“这可是好体面，比赏的什么金银珠宝都强！怎么着，回家去没被二舅舅把你供起来？”
探春一垂眸：“我没跟他说。”顿一顿，露出一个自嘲的笑容，“一家子除了凤姐姐，没一个注意到我这穗子换了。”
黛玉轻笑一声：“那就活该他们错过了一尊大菩萨。这可便宜了我呢！”
笑着起身让探春且收拾屋子，自己则扶了紫鹃的手慢慢往花园来。
进了内书房，黛玉歪在罗汉床上，抬眼看看紫鹃。紫鹃闪在月洞窗边，远远盯着园子里。
忽然，低声道一句“来了”，蹲身坐在了罗汉床的脚踏上，且给黛玉捶腿。主仆两个，轻轻聊天。
“要我说，史大姑娘不跟着小史侯夫人去才好呢。
“不然，日后她知道了她母亲是小史侯夫人下的药，掩饰不住了，怕不是连自己的小命儿都保不住？”
“少瞎说！她从哪里知道去？这件事我只告诉了老太太。”
“老太太年纪大了，万一哪天，梦里说出来了呢？”
“……云丫头心眼儿太少，她藏不住事儿，所以，什么都不知道才能好好活下去。”
“人总要长大的。史大姑娘已经定了亲，往后自己也要当家理事。若真是什么都不知道，只怕她会吃不少暗亏。”
“……唉。”
黛玉长叹一声，再不言语。
窗外，史湘云委顿在地，晕了过去。
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