储秀宫是一座空殿，平素无人居住，后面的丽景轩面阔五间，庭院空旷，皇后择了此处为拣选秀女之所。康熙每日的行程紧凑，故而拣选之事几乎全部由皇后负责。成千上百的秀女先由内务府的嬷嬷检查过身体、容貌、年纪，再由皇后省检一遍家世礼仪，最后能顺利走到康熙面前真正参加选秀的姑娘不过五十人。
这最后的四十八名秀女在储秀宫足足住了二十天，连皇帝的影子都没见着。她们多半的时间都在学习宫廷礼仪，或是由嬷嬷领着往坤宁宫给皇后请安。皇后最近头疼得厉害，胃口也极差，她累坏了，但仍然不敢懈怠。此次选秀是她入主坤宁宫后第一次为皇帝选妃，不仅事关国体，更重要的是，她身为皇后，不想给任何人留下把柄。
锦梦轻手轻脚的解开明黄穗带，珠帘垂落，在夜风里窸窣作响。岫研端来一盅参汤，呈至皇后眼前，柔声道：“主子，您一整天没吃东西，喝口汤再睡吧。”锦梦拧了温巾立在旁侧，随时准备着伺候。皇后半卧在炕边，面色惨白，憔悴异常。
她问：“今儿去乾清宫的是谁？”
门口的掌事太监忙的上前，半跪道：“启禀皇后娘娘，皇上今日并未掀牌子，估摸着是独自宿在西暖阁了。”皇后唇角泛起一丝冷笑，“独自宿在西暖阁...”她轻轻呢喃着，抬手便打在岫研臂膀，碎了满地汤羹。岫研、锦梦忙的下跪，眼圈儿已经吓得发红了。
片刻后，皇后已恢复平常颜色，笑笑道：“都起来吧，没怪你们。”
她怪的，她恨的，是江蓅烟。
锦梦、岫研谢了恩，外头已有两个宫女拿来簸箕扫帚等物，麻利将碎碗收拾了，又将地板擦了一遍，铺上新毛毯。锦梦跪着给皇后穿鞋，“主子想去哪儿走走？”
皇后道：“去储秀宫看看。岫研，你去请平妃过来，我想和她说几句话。”岫研答应，后退着出去。锦梦扶着皇后出了坤宁宫，一路慢行至丽景轩门口。秀女们早已被嬷嬷们通知了候在宫街，远远见皇后过来，便都直直跪下，重重的叩首。
谁都想给皇后留下好印象。
皇后很憔悴，她最近操心的事儿太多了。她强撑着身子笑道：“都起身吧，宫里可住得习惯？”众秀女皆说“习惯”。一时平妃过来，嚷嚷道：“姐姐，你忙碌一日，总该歇息歇息，怎么不坐轿子过来？”皇后最心疼自己这个妹妹，从不与她计较礼节，微笑道：“走走也好。”
秀女们不知内里，只觉皇后既亲切又和善，便都很高兴的围在皇后身边，叽叽喳喳的卖力讨好。平妃见一个姑娘娇俏秀丽，说话不急不缓，便问：“你是谁？”
姑娘扬声道：“启禀平妃娘娘，奴婢郭络罗氏。”又愈发笑得大声，“都说平主子身材高挑，果然是真的，真叫奴婢羡慕。”平妃嫌弃自己长得高，听郭络罗氏如此说，便有些不大高兴，讪讪道：“羡慕什么？咱们皇上只喜欢娇小玲珑的呢。”
说着，脑中浮现出蓅烟的模样。
郭络罗氏笑道：“满族的儿女都高大威武，只有汉女才矮小呢。”这话平妃爱听，再看郭络罗氏越发觉得合眼缘，便拉着她的手到皇后跟前，笑道：“这位新姐姐性子和我颇像。”
皇后打量了一眼，觉着郭络罗氏明艳动人，言笑晏晏，丝毫没有怯弱之感，便问道：“你可是镶黄旗下佐领三官保之女？”
郭络罗氏笑意浓浓，欢快道：“启禀皇后娘娘，奴婢正是。”
皇后看着她，忽觉一阵悲伤，她也曾历经选秀，虽然没有眼下这般任人挑拣，但总归是政治联姻。幼时她与康熙曾见过数次，交集甚少，成婚后方慢慢心生情愫。谁知不过短短几年时光，她便从“被人挑拣”变成了“挑拣别人”的皇后主子。而她精心拣选的这些姑娘，这些明媚动人的姑娘，都是要送给那个——在她枕边安睡的皇帝夫君。
忽然觉得丧气、烦闷、难受...皇后往后退了两步，再没往里头走，“夜色晚了，都散了吧。”她扶着平妃一阵猛走，微冷的天气里汗流浃背，额角的碎发都湿透了。
平妃着急，“姐姐，你怎么了？”
皇后一抬头，发现自己竟然下意识的走进了乾清宫。乾清宫此时仍然灯火光明，廊檐柱下来来往往全部都是朝臣侍卫，风里隐约可听见康熙训斥的声音。孙国安急急忙忙的迎过来，请安道：“皇后娘娘，您来得可不是时候，江西荒旱，数千田地颗粒无收，万岁爷正发愁呢。”
平妃小声道：“姐姐，咱们回去吧。你也累了...”不知是哪里动的心思，皇后只觉胸口憋着什么，非要见到康熙才能喘过气，她定定道：“去通传吧。”
皇后乃大清国母，孙国安岂敢怠慢，再无旁话，径直入殿中传话。得到的结果自然是“不见”，孙国安不敢直接说，拐弯抹角半天才回禀：“江西的吴大人晚膳时才召见的，万岁爷实在抽不出空闲，请皇后娘娘明日再来。”
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