西秦的主体民族是鲜卑乞伏部，他们原为陇西鲜卑的一支。原居于漠北，东汉中后期的时候往南迁到了大阴山一带。
后来，原本居住于贝加尔湖一带的高车族也陆续南下，并在南下后，与原本居住在这里的鲜卑族相互融合，于是便逐渐形成了一个新的部族，也就是乞伏部族，除了乞伏部外，还有斯引、出连、叱卢等其他三部，但是因为人数较少，所以他们选择了依附于乞伏部，也就是说他们都是乞伏部的小弟，这个四个部族就形成了部族联盟，对外统称为乞伏部。
乞伏等四部，在三国时期往南迁到大阴山之后后，便一直在河套一带放牧，后来在西晋初年的时候，乞伏部的首领乞伏佑临又率领5000余户部民，往南迁到了至夏一带，此时的乞伏部部众才稍微强盛一些，人数大约在5万人左右。
后来他们又继续向西迁到乞伏山一带。后来在首领乞伏佑邻的带领下又继续率部向南迁徙，并与居住在高平川一带的鲜卑鹿结部相互攻伐，鲜卑鹿结部被打败后，被迫南奔到略阳一带。于是乞伏佑邻等便占据了高平川，势力开始逐渐强盛。
等到到了乞伏部首领乞伏述延在位时，时间也就相当于十六国初期的前赵雄据中原时期，而张轨也是刚刚占有凉州还未正式建立前凉之际，北方由于群雄割据，相互攻伐，无暇顾及西北地区，使得以乞伏氏为首的部落联盟又得到了进一步发展。
强盛起来之后，首领乞伏述延又攻打了拥有2万余落的鲜卑莫侯部，并击败了鲜卑莫候部，随即占有了苑川，随后乞伏述延便迁都于土地更加肥沃的苑川，称之为为“龙马之沃土”。
这个时候的部落联盟已经增加到10万余落，如果一落按5口人计算的话，那么也就拥有了50余万人了。同时，由于内部游牧自身经济的发展和已经受到邻近封建国家的影响，乞伏部落联盟逐渐向国家政权过渡，并建立了简单的官制。
比如首领乞伏述延以叔父柯埿为师傅，而这里的师傅也就相当于丞相了，并委任他以国政，同时以斯引乌埿为左辅将军，命他镇守蔡园川，出连高胡为右辅将军，命他镇守至便川，叱卢那胡为率义将军。命他镇守牵屯山。各部落首领也分镇一方，而总首领则一直为乞伏氏世袭
就这样，以乞伏氏为首的乞伏部落联盟迁至苑川后，势力增强，并且同时拥有了苑川、勇士川、牵屯山等地。
后来乞伏部的首领乞伏述延死后，他的儿子乞伏傉继位。而恰好当时后赵的势力也开始延伸到了秦陇一带，此时的后赵实力十分的强大，乞伏傉害怕打不过他们，于是便又迁到了无孤山一带。
等到乞伏傉死后，儿子乞伏司繁继位。再次率领部族又迁到了度坚山一带。
此时恰好前秦政权建立，而随着苻坚当上皇帝后，出于全局的考虑，开始有意招抚乞伏部，于是苻坚便任命乞伏司繁为南单于，并命他回到勇士川。
再后来，前秦攻灭前凉的张氏政权，同时占领了河西、陇右地区。于是便再次改封乞伏司繁为镇国将军。
等到乞伏司繁死后，他的儿子乞伏国仁继承父业，仍然为前秦的镇西将军，同时借前秦国力的强盛，开始发展自己的势力。
再后来，等到前秦苻坚死后，前秦国内大乱，对基层的控制基本上已经土崩瓦解，乞伏国仁便趁机自立，并建立了以苑川郡为统治中心，以勇士川为都城的政权，甚至还自建年号，设置文武百官，虽然还是尊前秦为宗主，但是却是独立之始。
等到了乞伏国仁的儿子乞伏乾归继位之后，由于前秦后秦先后被灭，大量的士卒官员涌入西秦，这让西秦国力大增，于是乞伏乾归正式建国号为秦，史称西秦，由于实力的增加，同时吸纳了前秦后秦大量的精锐力量，这让乞伏乾归信心膨胀，这也成为他敢于拒绝投降晋军的原因。
既然西秦如此嘴硬，那么桓温也就不客气了，他命桓豁攻灭西秦，桓豁随即率领十万大军从南安峡进发，攻打秦安县，西秦军那是晋军的对手，很快就被打的大败，桓豁随即又率军先后攻克西秦的白土、层城、赤水，进军到度支山一带。
至此，晋军的强盛表露无疑问，乞伏乾归也意识到了在强大的晋军面前，自己这点兵力根本就是螳臂当车，于是便想着要投降，但是此时的后秦皇帝姚泓却勾结乞伏乾归的小儿子乞伏公府发动政变，杀死了乞伏乾归及其他的十几个儿子，随后乞伏公府自称大将军、大单于，率军继续抵抗晋军。
桓豁于是继续进军，很快就推进到了西秦的核心国土苑川一带，乞伏公府率领西秦大军联合姚泓的后秦军共同抵抗桓豁，但还是被桓豁打的大败， 乞伏公府战死，姚泓投降。
至此，西秦与后秦正式灭亡，晋军占有了苑川、白马、甘松、天水一带，势力范围与后凉、鲜卑吐谷浑部接壤。
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