熊槐和田夕凭借着矫健的身手趁黑溜了出来，在朦胧的月色下，猫腰向着应城的方向去了。
二人边走边问，到达应城郊外的时候已经是第二天夕阳将落的时分。
茫茫群山的沟沟壑壑均被染成了金色，沟中可见民居点点，炊烟袅袅，山岭石面裸露，一条小河从沟中流过，两岸乱石滩依稀可见。
暮色降临，二人沿着石块夹杂着土块的荆棘小道走下沟来。
这是一个很小的村落，大约有二三十户人家。此时山顶还有晚霞，沟中却已经是暮霭沉沉了，可是村中竟然没有一家透出灯光。
熊槐和田夕走到一座稍微整洁的小院落前，发现粗大的柴门半掩着，黄泥巴糊成的门额上挂着一个破旧的木牌，隐隐可见“里正”两个大字。
环视这破烂不堪的小村落，熊槐不由地沉重地叹息一声。
熊槐上前敲敲柴门上的木帮，拱手高声问：“里正在家吗？”
黑屋门“吱呀”一声开了，走出一个身形佝偻的老人，边走边咳边嘶声问：“谁？”
熊槐拱手笑道：“里正老伯，我俩是游学士子，迷了路，想投宿一晚，行么？”
老人拉开柴门，上下打量着熊槐和男装的田夕：“黑灯瞎火的，亏你俩能进沟，进来吧！”
熊槐和田夕跟着里正走进院子。
老人高声道：“老婆子，出来见客，上茶！”
黑屋里连应两声，先钻出来一个光屁股男孩，怯生生向熊槐躬了一躬腰，便又闪回里屋去了。
后边又跟出来一个身着黑布短衣裤的女人，向熊槐和田夕猫腰一躬笑道：“客好。”
二人拱手笑答：“主家好。”
虽是最粗朴的山野应酬，却也是礼数不缺，看来老里正毕竟见过一些世面。
熊槐拱手一礼笑道：“多谢里正关照。”
老人给他俩搬过木墩：“坐，哪国人？”
“楚国，郢都。”熊槐微笑道。
老里正眼睛猛地一亮，随即又黯淡了下去，“原来是国都来的啊，老头子真是羡慕你们，可以四处游走。我这一辈子，除了年轻时候打仗去过魏国，其他时间都在这山沟沟里了。”
正在这个时候，女人搬了一个坛子过来，放在了三人面前的案子上。
里正一把撕开坛子的封口，倒满陶杯，“来，尝尝我酿的酸酒！”
“多谢族老里正！”熊槐一气饮尽。刚一入口，酸呛刺鼻直冲头顶，若非他定力极好，便可能要吐了出来，熊槐一定心神，强饮而下。
田夕稍稍抿了一口，便皱着眉头放下了。
里正笑问，“我这酒如何？”
熊槐笑道：“提神！很酸很呛，很像醋。”
老里正笑道：“人家做酸酒用的都是五谷。我们这里穷啊，收些烂掉的山果汁水，藏在山窖里，两三年后便成酸酒了。这几年天旱，山果没得长，酸酒也没得做了。这是最后一坛，八年了，舍不得！”
熊槐听得酸楚，拱手道：“素不相识，受此大恩，何以回报？”
“回报？”里正哈哈大笑，“客来，便是一家人！求甚回报？”
蓦然，熊槐在火光下看见里正半裸的胳膊上有一块很大的伤疤，“敢问里正，此伤是在何地所得？”
老里正眼中闪烁着哀伤，道:“二十多年了！那一年魏国攻打赵国，大王与齐王结盟共同营救赵国，齐军败魏军于桂陵，我军则进攻魏国的雎水，我这胳膊正是在那场战斗中伤的。回国后我便解甲归田了，侥幸留得性命，还被委任了里正。可怜与我一同出征的族人死的死，伤的伤，唉！”
熊槐心如潮涌，颤声问：“官府没有封赏？”
里正粗重地叹息了一声，冷冷一笑：“封赏？连从军时自己的马和盔甲，都没得拿回来。有的族人光身子一人被抬回来，没婆子，没儿子，老可怜去了。”
“斩首立功，不能任官，爵位、封赏也不给？”
里正叹息道：“好远客哩，普天下爵位都是老世族的。我等贱民，纵然斩首立功，也只配回家耕田卖苦。能在回来时领上千把钱，泥土糊间房子，就托天之福了，还想爵位？”
熊槐默默摇头，无言以对。
“唉，早知如此，还不如死在战场上的好！”说到伤心处，老里正抬手抹了抹眼泪。
“净瞎说！你不回来，我怎么办？花子怎么办？”静默一旁的老妇人看不下去，低声骂了一句，眼中泪花闪烁。
“花子...花子...”老里正哽咽了，他猛然给了自己一巴掌，“老父对不住你，我枉为人父啊！”
田夕早已经泪眼朦胧，在一旁抽泣。
“花子是？”田夕问道。
“花子...是我们的女儿！”老妇人泣声道，“老头子打仗那年有的花子，前几年应城的一个官爷来到我们里，抓了不少青壮去应城参军，还...还把花子也掳了去，从那以后我们再也没有见过花子，我可怜的女儿哟！”
“知道那人的姓名吗？”熊槐眼中杀意一闪即逝。
“可不敢啊！”老妇人摆摆手，“他们会报复的。前两年老妇人的母家山河里就发生过这样的事，我们不能因为花子就害了整个黑山里的族人啊！”
熊槐叹了口气，道:“老伯，这些问题你详细跟我说说，小子在郢都倒也认识一些朝堂之上的人，或许我可以帮助你。”
“呵呵，这应城乃是应君的封邑，大王如何能管到这里。即便能管，他怎么会关心我等贱民？”
“能！一定能！”熊怀起身，眼中燃起熊熊烈火，“楚王新立，正欲强国，定然不会放任此种有损国体的事情发生！”
“啪！”老里正愣怔了好一会儿，突然起身，将手中的陶杯猛地摔到地上，“好！乱世人不如狗，怕个鸟来！连自己的孩子尚不能保护，我要这国作甚！今日索性全说了，只图痛快一番，年轻人你莫要逞强！”
“老伯你尽管说，我定然给你一个交代！”
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