……
今晚无月，夜色沉冷。
常府的外书房内，今日又赶了过来的乔玉柏，除了带来了乔祭酒近日于各处所探听到的消息之外，还有一封联名作保书。
常岁宁接过来。
“这是由崔六郎带头促成的。”乔玉柏道：“咱们无二社的人都在上面，还有其他与岁安相熟的监生……都愿意为岁安作保。”
常岁宁展开看，竟还见到了宋显的名字。
乔玉柏：“他们托我明日一同送去大理寺。”
“玉柏阿兄替我多谢他们。”常岁宁将每个名字都看罢，并记在心上：“来日若有机会，我再亲自道谢。”
“但这联名书……”她合上，轻压在手下：“就不必送去大理寺了。”
乔玉柏看向她：“宁宁……”
“他们相信阿兄不曾杀人，愿意为阿兄作保，此乃一腔赤诚相助之情——”常岁宁道：“但他们不知，他们为此要站在何人的对立面。”
“他们不知，可我却知。”
“这些人当中或是官家子弟，或是来年要下场的举人，我不能让他们的好意，变作来日阻断他们前程的绊脚石。”
他们怀勇气与善意前来相助，她也当保护好这些“无知无惧”的善意。
常岁宁最后道：“况且，现如今这一封联名书已撼动不了什么，何必让他们平白牵扯其中。”
乔玉柏终也点头。
方才常岁宁已将一切都说给了他听，他也很清楚当下面对的是怎样的“恶虎”。
坦诚说，他是恐惧、甚至是茫然无措的。
那是圣人，是他们这些学子们日夜苦读，只待有朝一日金榜题名，可去效忠的国君，是一切至高的终点之处。
可就是这样至高无上的国君，此刻选择保全明家，牺牲岁安……
与官府斗，与凶手斗，这些皆可斗，可面对手握一切生杀大权的一国之君……究竟要如何才能扭转局面？
乔玉柏心绪沉沉，但见常岁宁亦沉默不语，只当她也没了主意，便开口安慰鼓励道:“宁宁，你能及时查明这些，又将冯家娘子救回，已经很了不起了。放心，万事开头难——”
凝神思索中的常岁宁下意识地点头:“是，万事开头难，中间更难。”
乔玉柏默了一下。
那要这么说的话，的确……
乔玉柏便也面对现实:“甚至结尾也很难。”
“是啊。”常岁宁翻开手边的一折名单，目光扫过那些大多身份平凡、或是出身小官小户之家的名字。
是很难，但她一路查到这里，不是为了代阿兄向谁妥协的。
此时，书房的门被叩响，王氏端着汤罐走了进来。
乔玉柏忙上前接过。
王氏温声道:“今日寒凉，三娘给宁宁熬了鸡汤，快趁热喝些。”
常岁宁虽无胃口，却也点头:“好，多谢三娘。”
放了碎胡椒的鸡汤温热，喝下去似能驱散一切寒气。
常岁宁将一大碗鸡汤都喝尽。
这间隙，白管事令人送来了一封信，是喻增从宫中传来的。
其上说明了昌氏今日入宫之异状，并交待常岁宁接下来切勿轻举妄动，务必要保证自己的安危，待他这几日寻了机会定会出宫，到时再当面商议对策。
常岁宁：“看来喻公也察觉到局面有变，此事注定愈发艰难了。”
现实总不似三娘熬的鸡汤这般温和，正如那句世人常说的万事开头难，好似只要开了头，一切便都会平顺如意，实则并非如此——
但喝了这碗驱寒的鸡汤，才能有力气去面对接下来的“更难”、“也很难”。
王氏端着汤罐离开时，正遇常刃从外面回来。
常刃快步进了书房:“女郎。”
常岁宁点头，问:“今日见了几家？”
“都见过了。”常刃道:“但有两家不愿坦言，想来是心中存惧，无意再追究了。”
“无妨，既不愿也不必勉强。”常岁宁道:“先将达成共识的人家保护起来。”
常刃应下。
常岁宁又交待起其它事。
夜渐深，常刃和乔玉柏都离开后，喜儿正要开口劝自家女郎回去歇息时，只见阿稚快步而来。
“女郎，客院里的人醒过来了。”
……
冯敏醒来后，艰难地看向四下。
她想要坐起身却不能，只能拿微弱的声音问房中唯一的人:“这是哪里……”
那人未语。
冯敏:“你是谁？”
那人仍未语。
“为何救我？”
“你想做什么……”
孙大夫:“……”他想出去。
孙大夫也的确转身出去了，并且动作礼貌地关上了门。
“……？”冯敏茫然无助地看着那扇合起的房门。
片刻，那扇门再次被推开。
看到那走进来的人，冯敏脸色一变:“是你……”
“很吃惊吗。”常岁宁看向她:“我引你逃出来，当然不会不管你。”
冯敏有些麻木地扯了下毫无血色的嘴唇:“说得这么好心，倒像是为了救我一样。”
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