祈月直起身，淡淡道：“知道了，烦请白管事前面引路。”
白管事欠一欠身，执着一盏风灯走在前面，他暗灰色的衣袍被带着几分秋寒的夜风吹起，远远望去，犹如一只巨大的蛾子。
起风了……
祈月安静地跟在后面，裙裾悄无声息地拂过一块块平整的青石板。
两人一前一后来到朱氏所在的院落。
刚一进屋子，就看到跪伏在地上瑟瑟发抖的迎夏，后背是一道道触目惊心的鞭痕，衣裳几乎被抽成了条状，夹层里薄薄的棉花都掉了出来，与鲜血染在一起，殷红妖艳，倒有几分似书中形容开在黄泉岸边的彼案花。
“啊！”
祈月似被眼前的情景吓了一跳，惊呼着往后退开几步，双手紧紧捂着胸口，小脸煞白。
半晌，她回过神来，望向端坐在上首的朱氏，颤声问道：“母亲，迎夏……迎夏她犯了什么错？令您这般动怒？”
朱氏拨弄用茶盅盖子拨去浮在茶汤上的浮沫，慢条斯理地啜了一口，方才抬眼看向这个与自己容貌有六七分相似的女儿，微笑着提醒，“八月初九，城郊别院。”
祈月被她瞧得缩了缩肩膀，双眼茫然而无辜，犹似林中受惊的小鹿，“女儿不太明白，还请母亲明示。”
“不明白便算了，想必是这丫头为了活命，故意将事情推到你身上。”这般说着，朱氏又叹息道：“都怪母亲大意，竟没发现这丫头如此狡诈歹毒，以致你名声受损，实在可恨！”
“拉下去，乱棍打死！”
朱氏的语气平静淡然，仿佛说得是一件无关紧要的小事，而非定夺一个人性命。
本就被打得只剩下半条命的迎夏听到这句话，几乎晕厥过去，她用力一咬舌尖，借剧痛维持着不多的清明，拼命磕头哀求，“夫人饶命！夫人饶命！”
没有人理会他，白管事喊了两个身强力壮的下人进来，一边一个强行架着迎夏往外走去。
迎夏拼命反抗，奈何她只是一个手无缚鸡之力的弱质女流，根本无济于事。
“小姐救我！救我！”眼见求朱氏无望，迎夏只能将唯一的希望寄托在祈月身上，希望祈月能够念在多年的情分上，救自己一命。
祈月紧紧咬着银牙，她心里清楚，朱氏这是在逼她承认那日的事情，且意思很明显。
认了——迎夏可保住一条小命。
不认——迎夏必死无疑，毕竟她只是一个卖身到侯府的孤女，死了也没人会追究。
而且，她不认为迎夏一死，这件事就可以画上一个句号。
知女莫若母，而同样的，知母莫若女；她太清楚朱氏的性子了，后者一定会继续问下去，直至问到她想要的答案为止。
既然逃不过，又何必白白牺牲迎夏一条小命，好歹跟在自己身边那么多年了，心里到底还是不舍。
想到这里，祈月张口道：“站住！”
朱氏对此并不意外，示意那两名下人停下，似笑非笑地道：“月儿这是想起什么事了吗？”
“是。”祈月闭目，无奈地道：“女儿想起来了，那日确实发生了一些事情。”
朱氏唇角绽开一缕若有若无的微笑，挥一挥绣有蝶纹的广袖，那两名下人会意地松开迎夏，退出了屋子。
迎夏跌坐在地上，连动弹一下的力气也没有，只是冷汗不停地从额头滑落，心里却是松了一口气，她知道，自己这条命算是捡回来了。
“说说吧，到底怎么一回事。”
祈月垂目，神色乖巧恭顺，“那日女儿辞别母亲之后，便去了梅林等候；母亲知道，女儿那日染了些许风寒，一直咳嗽不止，心中烦闷，就随口与迎夏抱怨了几句，哪知被人听了去，生了误会。”
朱氏静静听着，待她这一席话说完，方才叹息道：“事到如今，你还不肯说实话吗？”
“若只是几句抱怨，他们四人怎么会分明听到，又怎么会误以为你是将死之人，还说我们祈家想要骗婚？”
祈月低头不语，良久，她低低道：“女儿说过，不想这么快嫁人，是母亲非要逼女儿择婿出嫁，女儿迫于无奈，才出此下策。”
朱氏叹息道：“母亲也是为你好，过了年你便十七了，若再不定下亲事，便会招人议论，沦为笑柄，到时候想嫁都嫁不出去。”
“那就不嫁了……”
“胡闹！”
祈月话音未落，朱氏已是声色俱厉地打断，“好端端的姑娘家，岂有不嫁人之理，想是我这些年一直容着你，方才养出了你这任性妄为，不计后果的性子。”
“你那日倒是逞痛快了，可知后果？晋王府，安国公，赵家，王家，都认为你病入膏盲，认为我们镇南侯府存心隐瞒骗婚，尽与我侯府交恶。”
“还有你长兄，他这几日总是入夜才回来，每每见了，都是神情疲惫；起初我还以为是因为要开布行的原因。”
“直至今儿个遣人去打听了，方知初九那日后，王家就断了布行的货源，不愿再与你长兄合作，他几日屡次登门，都碰了一鼻子的灰；而这一切的一切，皆因你而起！”
朱氏越说越气恼，她一直都知道这个女儿只是表面乖巧，其实心里主意比谁都大，但怎么也没想到，她为了避免嫁人，竟然撒下这样的弥天大谎，将祈丰乃至整个镇南侯府都牵扯在里面。
“女儿知错，以后不敢了。”祈月咬着唇，低低说着，脸庞垂在阴影里，看不清她的神色。
“还有下一次？”朱氏气极反笑。
片刻，她敛了神色，漠然道：“那四家公子原本都是极好的人选，奈何都被你生生给得罪了，只能另择人选。”
听到这话，祈月心里涌出一丝不祥的预感，果然，朱氏接下去的话，证实了她的预感。
“翰林院侍读学士曹越，刚过二十，品行不错；我打听过，他以前曾订过一门亲事，原本去年便该完婚，哪知那女子过门之前，意外得了一场急病过世，所以至今未婚。”
“侍讲学士虽然只有从五品，但也算是个清贵，眼下这个情况，勉强算是一个不错的选择。”
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