镇江府有一个员外爷，姓贾，名忠贞，年轻的时候在京城为一品大员，如今年迈，就告老还乡享受悠闲的晚年生活。
贾员外的妻子是京城一品大员的女儿，姓薛，芳名薛玉兰，薛氏知书达理，温柔娴淑，成亲几十年来，与丈夫相敬如宾，琴瑟和鸣。
夫妻感情很好，按理说应该儿孙满堂，可他们努力了几十年，依然没有生下一儿半女。
贾员外在京城做官时，也曾想过纳一房小妾，可为了名声仕途，一直没有纳妾，如今六十岁告老还乡，想纳妾又怕晚节不保。
就在几个月前，妻子薛氏因病离世，临终前，薛氏拉着贾员外的手说道：“老爷，我放心不下你呀，我走了之后，你就再娶一个吧，也好为你做个伴，我在那边也放心了……”薛氏话没有说完就咽气了。
贾员外与妻子情深似海，自从妻子离世之后，贾员外一下子就老了十来岁，胡子头发全白了，整日的郁郁寡欢，沉默寡言，躲在书房里不出门，家中的老管家见了很是担心，于是就劝说他纳一房小妾，也好有个知冷知热的人。
贾员外想到妻子临终遗言，已经是泪如雨下，就说道：“夫人临终前说让我纳妾，可我已经年过半百……哎……我看还是算了吧……”
老管家说道：“老爷，您刚六十岁，以后的日子还长着呢，你这个样子夫人在那边也不放心呀……”在老管家的劝说下，贾员外终于动摇了，决定纳一房小妾。
管家见他终于松口，就去找媒婆帮忙介绍，媒婆说道：“贾老爷德高望重，谁要是嫁给他那可是八辈子修来的福气，你放心吧，我一定为贾老爷找个才貌双全的女子！”
管家给媒婆了几两银子就离开了，让贾员外在家里等着媒婆上门，果然没过几日，媒婆就带来一个女子，那女子十七八岁，生的柳条细腰，清纯可人，一举一动都是那么的迷人，贾员外一看很是满意。
媒婆说道：“翠柳姑娘是哥嫂养大的，家里条件不好，他哥嫂想要五十两银子的聘礼，不知贾老爷意下如何呀？”
贾员外说道：“只要翠柳姑娘愿意，钱都好说……”于是就让管家随媒婆一起到翠柳家里下了聘礼。
几日之后，贾员外就把翠柳迎娶进了家门，洞房夜，贾员外老当益壮，风流不减少年时。
再说贾员外有一个堂哥叫贾常在，是一个市井小人，家里做了一些小买卖，虽然不愁吃喝，但也不富裕，三个儿子也不正干，总是游手好闲。
贾常在本想着过继一个儿子给贾员外的，可贾员外不愿意，他也不能勉强，心想只要贾员外没有儿子，百年之后贾家的财产一样就是他们的，谁知贾员外却娶了小妾，这让贾常在心里很不舒服，若是小妾生个儿子，他的愿望就要落空了。
贾员外为官多年，早就成精了，贾常在的心思他哪里会不知道？于是就迫切的想要生个儿子，可努力了半年，翠柳依然没有怀孕，这让贾员外心急如焚。
一日，贾员外到附近的山上游玩，看见一个衣衫破烂的男子坐在路边嚎啕大哭，这个男子身强力壮，一看就是个出大力的人，贾员外感到好奇，就上前问男子为何哭泣。
原来男子叫江大成，是一个樵夫，家就住在乡下，他与老父亲相依为命过日子，就在几天前，老父亲因病离世，留下他一个人过日子，同族的人说他不是父亲亲生，就霸占了他家几亩薄田和几间房屋，并把他赶出了村子。
他本来想在城里做工，挣些钱养活自己，可找了几天也没有找到，他心中难受，就忍不住在此痛哭。
贾员外说道：“你不要哭了，男子汉大丈夫没有过不去的坎，你要是愿意就跟着我回家去吧！在我家里做工！保你有吃有喝！”
江大成一听赶紧跪地磕头，说道：“谢谢，谢谢大老爷，你放心，我有的是力气，什么重活脏活都可以做，我会做牛做马为老爷效劳的！”
贾员外把江大成带回了家里，就把他安排在家里劈柴，打扫，家里有什么出力的活都让他做，出门的时候也会把他带在身边见世面，江大成对贾员外很是感激，做起事来更加的卖力。
贾员外为了生儿子，没少吃人参，燕窝各种名贵的补品，可翠柳却一直没有怀上，于是他就准备带着翠柳去娘娘庙里求子。
可还没有来得及去，贾员外就突然病倒了，不宜长途跋涉，于是就让江大成陪着翠柳一起去。
贾员外对翠柳说道：“我听人说了，要想求子就要心诚，可我这身体不争气，居然在这个时候病了，没法陪你去，就让江大成陪你一起去吧！”
江大成一听有些为难，说道：“老……老爷……我……”
贾员外见他吞吞吐吐不知为何，就说道：“大成，我没有把你当外人才让你陪着夫人去的，难道你还不想去？
江大成赶紧说道：“不是……我听老爷安排！”
“那好，你跟着夫人去娘娘庙，路上一定要照顾好夫人，不能有半点差错，若是夫人说你没有照顾好她，我可不饶你！”
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