“本宫觉得，”皇后温柔地注视着她，将玉簪递到她面前，眼神中满是期许，“这支玉簪，很适合你。”叶朝歌看着那支玉簪，碧绿的玉质在阳光下泛着莹润的光泽，她心里再清楚不过，接下这支玉簪便意味着自己将成为太子妃，踏入这深不可测的宫廷权力旋涡中心。
“娘娘......”她刚要开口回应，试图表达自己的惶恐与不安。就在这时，一阵清脆的笑声突兀地传来，打破了此刻微妙的氛围。众人循声望去，只见贵妃身着华丽的服饰，迈着婀娜的步伐，带着一群宫女，施施然地走了过来。
贵妃脸上挂着一抹看似热情的笑容，眼神却在叶朝歌和皇后之间来回扫视，嘴角微微上扬，带着几分不易察觉的讥讽：“哟，皇后姐姐这是在和叶小姐聊些什么呢？如此兴致勃勃，也让妹妹我一同听听呗。”皇后见贵妃突然出现，眉头不易察觉地皱了一下，眼中闪过一丝不悦，但很快便恢复了端庄的笑容：“不过是些家常话罢了，妹妹来得正好，一起坐坐。”
贵妃却像是没听见皇后的话一般，径直走到叶朝歌面前，上下打量了她一番，啧啧称赞道：“这就是叶家那位才貌双全的大小姐吧，今日一见，果然名不虚传。只是妹妹我听闻，叶家二小姐似乎也生得极为标致，姐姐怎么就只单独召见了大小姐？”叶朝歌垂首不语，她知道贵妃这是故意挑起事端。皇后脸色微沉，说道：“叶家大小姐进宫次数较多，本宫自是熟悉些，召她来聊聊并无不妥。”
贵妃掩嘴娇笑，“姐姐说的是。不过这太子妃人选可是大事，关系到整个皇室血脉，姐姐可不能仅凭一己喜好就做决定呀。”
叶朝歌心中一惊，这贵妃竟是直接挑明了主题。皇后也不示弱，“本宫自然知晓其中利害，本宫觉得朝歌温婉大方，知书达理，自是合适之人选。”
“娘娘谬赞，臣女自知才德浅薄，恐难担此大任。世家待嫁姐妹众多，还望娘娘慎重考虑。定能为太子殿下择一良人。”
皇后与贵妃均是一愣，没想到叶朝歌会这般说辞。此时，远处走来一位嬷嬷，在皇后耳边低语几句。皇后脸色一变，对着叶朝歌说道：“今日之事暂且不提，朝歌你且先回府吧。”
就在叶朝歌试图从皇后与贵妃的交锋中寻得一丝喘息之机，准备告退之时，贵妃却像是早有预谋一般，款步上前，不着痕迹地拦住了她的去路，脸上挂着看似亲切却又暗藏深意的笑容，说道：“叶小姐，瞧你这急匆匆的模样，可是有什么要紧事？本宫许久未曾与人畅快对弈了，可否有空陪本宫下下棋？”
叶朝歌心中暗自叫苦，面上却不敢有丝毫表露，只能强颜欢笑，恭敬地应道：“能得贵妃娘娘青睐，是臣女的荣幸。”于是，在贵妃的示意下，二人移步至一旁的石桌旁，宫女们迅速摆好棋盘，备好棋子。
刚一落子，贵妃便开启了话匣子，看似随意地闲聊起来：“叶小姐，你可知这宫中的日子，实在是无聊得很。每日除了请安、用膳，就只剩下这些消遣了。”叶朝歌微微颔首，轻声应和：“娘娘身处高位，肩负诸多责任，偶尔以此放松，倒也不失为一种乐趣。”
贵妃轻轻一笑，手指随意地拨弄着棋子，话锋一转：“说起这皇室子弟，本宫瞧着最有出息的，还得是二皇子。这孩子聪明伶俐，心怀大志，将来必定能成就一番大业。不像太子，整日只知道流连烟花之地，毫无进取之心。”叶朝歌心中一惊，她深知贵妃这番话大有深意，这是在公然贬低太子，抬高自己的儿子，而自己此刻被卷入其中，稍有不慎，便可能惹来大祸。她只能小心翼翼地回应：“殿下们各有所长，都是国之栋梁，只是行事风格有所不同罢了。”
贵妃却像是没听见她的话一般，继续自顾自地说着：“叶小姐，你出身名门，才情出众，若是能与二皇子结为连理，那可真是天作之合。以你的聪慧，必定能助二皇子一臂之力，将来这天下，说不定都得仰仗你们二人呢。”叶朝歌终于明白了贵妃的意图，原来她是想要自己做她的儿媳妇，看中的正是自己身后叶家的背景，那庞大的家族势力，在这宫廷争斗中，无疑是一股不可忽视的力量。
叶朝歌深吸一口气，斟酌着言辞说道：“贵妃娘娘谬赞了，臣女不过是个寻常女子，从未想过这些。一切但凭父母之命、媒妁之言，不敢有丝毫僭越。”贵妃听了，脸上的笑容微微一滞，但很快又恢复如初：“叶小姐不必谦虚，本宫是真心觉得你与二皇子十分般配。你不妨好好考虑考虑，这可是千载难逢的机会。”
叶朝歌心中暗自叫苦，这贵妃如此执着，自己若不妥善应对，怕是难以脱身。她只能继续含糊其辞，试图转移话题：“娘娘，这棋局到了关键时刻，您看这一步，臣女该如何是好呢？”然而贵妃却不打算轻易放过她，一边落子，一边继续游说：“叶小姐，这婚姻大事，关乎一生幸福，你可千万要慎重考虑。二皇子对姑娘可是倾慕已久……”
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