石虎死后，几个儿子轮流残杀，邺城一片狼藉，苻健奋力冲出邺城，到枋头跟苻洪汇合。汇合没多久，遇上苻洪被害，苻健无奈，就打算按父亲的规划，去长安立足。
但长安没空地，被杜洪占着，得先赶走才行。苻健开始暗中筹划，又怕杜洪知道。就假装接受后赵的册封，在枋头大兴土木，修楼建屋，同时督促部下开荒种粮。以麻痹杜洪。
等到筹划停当，苻健突然打出东晋册封的征西大将军旗号，一路向西，直取长安。杜洪错不及防，大败西逃，后被部下所杀。
苻健占据长安后，军师献策，让他做大都督、大单于、秦王之类的地方诸侯。苻健大怒，别乱出骚主意，我的职位是你们能够决定的吗？说话够硬气，很像苻洪，不同的是苻健没砍人，而是暗地里派人去找军师：傻呀，要往皇位上抬！军师顿悟。
公元351年，苻健立国，定都长安，国号“大秦”，史称“前秦”，修宗庙，置百官，大赦天下。
公元352年，苻健正式称帝，立苻苌为太子。
苻健称帝后，周边的诸侯都不淡定了，包括东晋，都来围攻。没办法，分路阻击，将帅有点缺，太子苻苌也被外派了，不幸被流箭射中。太子死后，苻健另立了苻生为太子。
等到苻健病重，侄子苻菁情报有误，以为苻健死了，就领兵来杀苻生，想夺皇位。苻健听说后，强撑身体，站在城楼上，苻菁身边的兵全吓傻了，丢下兵器就跑，苻菁被砍。
临终前，苻健委托了一长串辅政大臣，然后对苻生说：“那些手握权力的将帅大臣，如果指挥不动，就要想办法除掉他们。”凭这几句话，就是个有魄力的君主，可惜，儿子苻生根本不需要这些嘱咐。
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