白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，李贺《贝宫夫人》中的“六宫不语一生闲，高悬银牓照青山”，所言“六宫”皆指后妃，而不是专指皇后。
明以下遂泛称后妃为三宫六院。
三宫六院一词是由故宫的建筑而来。
故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，即是皇帝和他的后妃们起居生活的地方。
三宫即中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称“后三宫”。
六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；
西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。
因各宫均为庭院格局建筑，故称为“六院”。
这就是人们常说的“三宫六院”。
究竟有多少后妃，各朝皇帝各有不同。
以清朝为例，后妃定制为8个等到级，数额是“皇后1名，居中宫，主内治；
皇后以下设皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人，定数共14人。
有牌位，分居东、西六宫居住。嫔以下还有3级，称：贵人、常在、答应。
这3级没有固定数额。随皇贵妃等分居12宫。
虽然后妃定数明确，但实际上并未照章行事。
如康熙帝的后妃至嫔5级中就有33个之多，贵人以下的还不在其中。
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