一九四零年六月至九月初，国共两党就中共合法地位、八路军新四军扩编问题、作战区域划分问题展开谈判，因蒋介石坚持八路军、新四军开至黄河以北而陷入僵局。此时，日本急欲结束中日战争，抽身出来进攻太平洋地区英、美、法等国的殖民地，对蒋介石再次展开诱降活动。德国驻华大使也劝蒋介石投降日本。英、美等国因需要中国牵制日本，对国民党尽力拉拢。国民党顽固派认为局势对己有利，加紧制造新的反共摩擦。
十月十九日，国民政府军事委员会正、副总参谋长何应钦、白崇禧致电八路军总司令朱德、副总司令彭德怀和新四军军长叶挺，污蔑中共及其领导的武装力量，反将抗战以来华北、华中各地摩擦事件的原因归结于八路军和新四军，并强令在大江南北坚持抗战的八路军、新四军在一个月内全部撤到黄河以北，企图与日军配合夹击消灭八路军、新四军。
十一月九日，为坚持团结抗战，中共中央令新四军驻皖南部队开赴长江以北。
十二月十日，蒋介石密令国民党军队围歼新四军部队。
一九四一年一月六日，奉命北移的新四军军部及所属部队九千余人在安徽泾县茂林地区突遭国民党军队7个师8万余人的包围袭击。新四军奋战七昼夜，除两千余人突围外，一部被打散，大部牺牲或被俘。军长叶挺在与国民党谈判时被扣押，政治部主任袁国平牺牲，副军长项英、副参谋长周子昆在突围中被叛徒杀害。
一月十七日，蒋介石反诬新四军“叛变”，宣布取消新四军番号，声称将把被扣押的新四军军长叶挺交付“军法审判”。
这就是震惊中外的“皖南事变”，它是国民党顽固派发动的第二次反共高潮的最高峰。
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