京城贾府大观园内张灯结彩，沉寂许久的园子焕然一新，庭前廊下皆悬起彩绸宫灯，映得雕梁画栋流光溢彩。
时过境迁，随着黛玉、湘云、宝钗等两府“金钗”们搬出去，园子慢慢“荒废”起来。
今年除夕，宝玉提议宁荣两府在大观园一起玩乐，贾母思及府中许久没有热热闹闹的过年，因而做主同意宝玉的提议，故此才有除夕夜众人汇聚在园子里过年守岁。
两府上下皆知贾母是个喜欢热闹的，再有侯爷升任江南，圣眷正浓，不论主子还是下人打心底都想热热闹闹过个年，于是年味竟比从前烈火喷油时更浓。
贾蓉等几人不在京城这时候却并没有多大影响众人的兴致。
热热闹闹的气氛使得宝玉愈发兴致勃勃，年夜饭吃到一半便张罗着把许久没办的诗社重新拉起来。
于是乎湘云、李纨、秦可卿、邢岫烟、探春、惜春、李纹、曹雪、曹霜等汇聚在怡红院中作诗说笑。
曹霜是除夕前两日被曹雪接进贾府。
在曹雪有意撮合下，怀远侯府二小姐曹霜和荣国府二房庶子贾环结亲水到渠成。
如今的荣国府嫡系一脉香火凋零，大房贾赦一脉唯有贾琏膝下育有一子一女年岁尚小，二房贾政一脉一言难尽，宝玉成婚已久，妻妾不少却无人诞下子嗣，贾政为此着急上火，今日愈发看宝玉不顺眼。
时至今日，两府私下里早已达成共识衔玉而生的宝二爷“不育”，皆因年少早早失去精气的缘故。
二房中能够承担子嗣繁衍重任的唯有环三爷，如今已是四品都司佥事、都督府参将，虽不及宁国侯位高权重，却隐隐成为荣国府下一代扛鼎之人。
从前有王夫人在上面压着，贾环的婚事迟迟没有拿出来商议，时至今日王家败落，王夫人在荣国府的境遇风光不再，府中诸事皆交给曹雪处置。
对于和怀远侯府联姻，贾政丝毫不反对，在他看来，怀远侯府现今是自己人，自家庶子能够迎娶侯府嫡系小姐也算门当户对，于是做主答应下来。
联姻的消息传至江南，贾环回信一切由贾政操持，怀远侯府的二小姐当日在府中见过容貌才情皆属上层。
贾环没有意见，荣国府和怀远侯府亲上加亲的事算定下来，荣国府上下都把曹霜当作未来的三奶奶看待。全府上下唯有贾赦和宝玉觉得环老三那个莽夫占了大便宜。
贾赦自然见色起意，是个漂亮的就想弄到手，宝玉则单纯觉得此等钟灵毓秀人物配环老三辜负了造物主的灵巧。
“说起做诗，今儿咱们府中大诗仙不在场有些遗憾，云大奶奶，你们府中那位可以寄来新作？”李纨放下宝玉才写得诗作笑问湘云，宝玉的诗越发缺少小时候的灵气变得乏味，如果那人在场必有上乘佳作吧？
湘云提着兔毫闻言搁笔笑道：“他也就那几首并不会作诗，昨儿收到的家书说得尽是些琐事，连着遣词用句越发白话，还说问大奶奶好。”
最后一句李纨听了顿时心跳加速，俏脸发烫，幸好几支大红烛将屋内映照的泛红，不然任谁都能瞧出她脸色变化。
他竟然在家书中提到自己？如此大胆？
做贼心虚大抵正好诠释李纨的心境，她的思绪在这一刻不可抑制翻飞起来，啐！好不要脸，平白在家书提自己作甚，自己可是婶婶。
“嫂嫂？”曹雪离李纨很近，察觉到周身空气泛着旖旎，好奇打量李纨一眼疑惑不已，嫂嫂脸红的厉害。
李纨回神和曹雪对视，意识到失态，镇定心神微笑回应：“今儿烧炭小厮炉子起的太旺，有些热。”
曹雪看看屋子中正旺的火炉点点头吩咐身边伺候的丫鬟除去些炭火，转而问湘云：“说起侯爷，前几日兄长信中提及专门年前送去江南问候的信，却不知侯爷收到没有？”
湘云点了点头，贾蓉信里有说。
曹雪微微叹气，终究无缘无份，看向宝玉提醒道：“你待许久了，不去前面侍奉老太太、老爷？若久不在，老爷又该挑你的过错，年节下还是谨慎些免得吃瓜落。”
宝玉原本兴致盎然一口气写了五首诗，此时大家无端提起贾蓉意兴阑珊，点了点头当即想离开往前面去，还没走到门口就见贾琏匆匆赶来，宝玉看他脸色好奇问：“发生了何事？”
贾琏一脚跨进来，和宝玉对视一眼，然后越过来到湘云和曹雪跟前道：“宫里传出来消息，皇上有意开春举行选秀，命礼部行文境内，官宦之家凡有年十四至十六女子未谈婚论嫁者皆需参加选秀，老太太、老爷们让你们去前面议事。”
众人被贾琏带来的消息唬的一愣。
选秀？许久没听过的名词，雍乾一朝已经好几年没有举办过选秀，京中圈子都道皇上一心扑在国事不喜女色，好端端的除夕也下旨选秀？
“可有说法？”湘云思忖着问，贾府主脉中，夫君过完年二十七，惜春较夫君小十二岁，恰在选秀范围。
“不尽知，打听过只说今儿年夜饭，皇上见着各宫妃嫔不够数临时起意选秀女充盈后宫。”贾琏背着手皱眉道，逢遭大事他认真的模样倒像个外面主事的爷们。
探春、秦可卿几乎同时将视线转向惜春，此时惜春脸色早已一片惨白，被吓的。
选秀这事要看人，大部分官宦之家大抵惊喜莫名，能把自家女子送进宫可是求之不得的大好事，雍乾一朝虽已有太子还有成年皇子，但自家女子进宫一但得宠诞下皇嗣同样可以福泽全家，恨不得把所有符合年龄的女子都送给皇上挑选。
不过，也有少部分权势已极或宠爱女儿的官宦家不愿让女子进宫。
而女子自己的意见？
并不重要！
女子婚配生来就是要为家族利益服务。
“可否放弃？”探春帮惜春问出最想问的问题。
贾琏摇头：“我朝惯例，皇家选秀是一等一的大事，臣子们不得抗拒，就算临时招婿也会视为抗旨，除非落选否则.....”
惜春身子一阵摇晃，跌坐在椅子上。
“惜春妹妹......”
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