麻黑子一愣，料不到胡跌儿临别之际会问出这么一句话，皱眉道：“却是有一个女子，那女子与你……”
胡跌儿不答，仍是静静立在那里等着麻黑子的答案。
麻黑子见此，点点头道：“我跟踪了那蔡鑫杰两日，直到一处僻静地方，才动手擒他。却有一个年轻女子与他一起。只是这蔡公子只贪图那女子的美色，巧言相骗，总想说服那女子与他同室而眠。那女子倒也算清醒，看出那蔡鑫杰的心思，两人后来发生了争执，那女子便赌气离去了。那蔡鑫杰也拦阻，那女子便以死相逼，哈哈，蔡公子无法，便只得放手。我是在那女子离去后，才动手的。胡兄弟，你既有此一问，定然识得那女子了，不知能否与我说说？”
胡跌儿听麻黑子说的不像谎言，心中稍宽，并不回应麻黑子的问话，哈出一口白气，出声道：“我们就此作别，他日有缘再会了。”
麻黑子知道他不愿多说，便也不再问，牵马过来，两眼看着胡跌儿，忽地放下缰绳，走到胡跌儿近前，伸出两臂将胡跌儿环抱在怀里。附耳说道：“我知你心意，可天下哪里有平静安稳的所在，不如靠自家手段拼一个荣华富贵。兄弟，我等你回来。”说罢，松开两臂，回身上马，掉转马头，呼喝一声，打马远去。不多时，这一人一马的踪影便消失在火光缭绕的黑夜之中。
胡跌儿看着麻黑子远去的方向，愣了一会儿。忽地抬头看向天际，心中各种滋味杂陈，长呼了一口大气，低声呼喝一声，仿佛是给身处茫茫无际黑暗中的自己鼓舞一下士气，也或是压抑了许久之后，终于暂时松了一口气的松缓解脱。
京城，二月的天气寒意十足，前几日一场大雪之后，便是连日的晴日。屋顶的积雪渐渐消融，地上背阴处，却仍有些污雪已结成冰，令路人稍不小心便易脚滑跌倒，弄得一身狼狈。
东厂主事陈生便在快步奔往正堂时，在院子里摔了一跤，顾不及身上的疼痛，爬起来只随手拂拭了两下身上的泥土，便仍朝正堂屋门行去。
东厂督主田怀仁正在正堂那关公像下喝茶，听得门外陈生的声音，便低声说了句：“进来吧。”
陈生弯腰进门，回身看了一眼院中，确定并无旁人在近处，便将屋门关闭，俯身走到田怀仁身前。
“有话说罢。”田怀仁念念着说。
陈生躬身道：“督主，李鸽子那里有消息了。”
“嗯，别啰嗦，快些说。”田怀仁仿佛心不在焉，但那拿着茶盏的手不察觉中轻轻抖了一下，便将茶盏放回桌案上。
“恭祝督主，一切顺利，风已北去，只待事成了。”陈生压低声音说道。
“哼，不要竟说顺风话，你我都知道这事情的凶险，便是现下事情顺利，与那最终功成，也是差了十万八千里。你我都知道那‘人’的奸狡手段，不到最后，都不能有丝毫侥幸心态，我们这盘棋本就是冒着向死求生的执念，以求万一功成罢了。”田怀仁眯着眼睛，口中缓缓说道。
陈生无语，沉默一会儿，轻声道：“曹公那边……折了佟老大，我们总要事事小心才好。”
“嗯，是要小心呀。弄不好，你我便是万劫不复了。”田怀仁轻声念着，端起茶盏，吹着浮在水上的叶子，“话说回来，这事情至今仍是前路渺渺，将来或许总还要曹公相助呢，到那时，这事情总也是瞒不住的。”
陈生点点头，面色凝重，躬身不语。
“关外那边都安排好了吗？”田怀仁轻声问道。
“安排好了。只等他过去，便有法子送到那边去。至于之后如何，便多少看他的造化了。”
“嗯，平常心罢了。当初你我想出这一盘棋局，本就是冒万险而求一成的死局罢了。当初选定那小子，也多少是赌了一把，事成事败，你我只能叩拜神佛了。”田怀仁念念说着，叹息一声，目视前方，满脸疲倦之色。
胡跌儿离开侯家集时，天上仍飘着雪片。一路打马走到天明，那雪势又渐渐大了起来。
行到一处村子旁，那路上不见半个人影，也不见客栈酒肆之类。放眼所及，只见家家紧闭门户。胡跌儿眼见路边一处破败的房屋，屋顶坍塌了大半，半边断壁支撑着小半屋顶，断壁下尚未腐烂折断的檩木正好撑出一方空间。尽管内里脏乱逼仄，却刚好能够抵挡些风雪。胡跌儿便赶到近前，翻身下马，将马缰拴在近前一棵枯树上。矮身钻到里面，紧紧团着身子，从怀中掏出自备的吃食，吃了起来。就着牛肉，吃了两个冷烧饼。有些口渴，便抓了一把地上的积雪填在嘴里，冰冷入口，却也解渴。看着外面雪片飞舞，并没有丝毫势弱的样子。便也只得暂时栖身在此，等待雪住，再上路。
“总要寻个地方买些吃食才好。”胡跌儿看着身上所余不多的吃食，心中想着。
挨到傍晚，那雪终于小了些，天气却更见寒冷。胡跌儿从那断壁角落里出来。看看四周，模糊见前方远处有些亮光，便拉上马匹，朝那有光的方位行去。
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