烈火雄炎红映地，欲尽泥土起成原。焰里还生金黄蛋，凤凰涅盘直冲天。
秦慕兰看着竹签墨书的签文，默首昔何。几日前，她离开京城时，见到路边有一名术士，装扮怪异，心生好奇，便上前询事。走近后才发现道士为盲者，遂求签。
她从签筒取出竹签交与术士，其不受，指着地上，自言还有一签，转首看向此处，竟然真有一支竹签。原来刚才她一手抓住签筒，摇晃几下，瞬时取出一签，没想到动作太大，滑出去另一支竹签。
术士界有规矩，凡签出筒，既成完签。术士起手摸了两支签，心生疑惑。这两签之中，一则为上吉签，另一则为大凶签。道士思索一下，既而让秦慕兰伸出手掌，他使双手拇指与食指捏几下手骨，然后合上手心。
术士心惊，观之骨相与手相，竟无法参透其命。他陷入沉思，而后取出一支新签，写下签言交与秦慕兰。
此时她坐在地上太久，双腿有点麻，连忙站起，四下走动。
胡宜藏身二楼，双目紧盯着对面的酒肆后院。这时院子忽现三个身影，径自走到后门，“秦慕兰，吴善出来了。”
秦慕兰藏好竹签，立即推门进入屋内，躲在门后，很快听到一阵局促的脚步声。待声响渐远，她打开房门，既见胡宜从二楼跳跃入地下。他们对视一眼，迅步追上去。
昨日，吴善与上官凌分道而行，他独自进入永绥城。如今多出两名随从，应该是提前商定在酒肆约见，路途护送。
吴善向商人购买一辆马车，三人一路行至西门，出了永绥城。胡宜到城外后，寻得一户农庄，买来两匹骏马，策马行进二里路，与秦慕兰会合，继行追随他们。
两个时辰后，马车来到武陵山区，停在一座山峰南麓，吴善与随从走下马车，爬上山顶，往北俯看，此处竟是山坳，两边群山耸立。
山坳里人头攒动，又闻铁镐声、大锤声与矿车声混杂传来。原来整个山坳为矿场，此矿场占地足有几个山寨大小。
由于矿藏不深，矿场采用掘取法，既将表土与薄岩层剥除，掘下数尺，便可见矿岩。矿工手拿工具凿碎矿岩，再用小车将矿石运送至堆场。
吴善与另二人走下山，行经矿场，矿工忙着干活，并未理会他们。不多时。三人便来到矿场北边的坊楼。这里的矿头名唤单庆，他对吴善不是很友善，见其到来矿场，极为不悦，但还是按规矩接待。
后楼内室狭小昏暗，单庆给吴善泡了一壶茶。吴善喝下一小杯，口感极为不佳，“这茶不怎么样啊！”
单庆顿时肃颜，既道：“我就是粗人一个，随便买来的茶叶，你将就喝吧。”
吴善放下茶杯，问道：“矿场匠工似乎少了许多匠工，这是怎么回事？”
单庆背靠藤椅，翘着儿郎腿，应声道：“几日前，矿工集体滋事，虽说无伤亡，可是今日一些矿工却不来矿场。”
吴善言道：“我早说过，流民如寇，你偏不信。”单庆愤懑道：“苗民不愿意来矿场，我又有何良策！”除非交往甚好，否则苗人一般不想与汉人有过多纠葛。吴善沉思一阵，又问道：“他们为何横生事端？”
单庆言道：“京城那边没有发来本月所需薪银，矿工没有拿到钱两，因而闹事。”
吴善闻言，心道：“原来如此，怪不得我来到矿场后，他一直没给好脸色。”他从包袱里取出两块金条，递与单庆，“京城那边出了点变故。你先将金条换成钱两，发放矿工。余下薪银待些时日再说。”
单庆接过金条，“那好吧，我明日去永绥城兑换一些银子。”他说话的语气缓和下来。
吴善徐徐站起，走近单庆，低声言道：“你明日回来后，顺便找些借口关掉那几个正在开采的陨矿坑。”
单庆疑惑道：“这是为何？这难道与你刚才所说的变故有关？”
吴善急忙道：“不该知道的就别多问！”言罢，他环顾四周，很快将目光落入单庆身上，“其实我此行最重要目的便是想取得《帝舜舆图》。”
单庆言道：“你来晚一步，那人昨日已经离开。”
吴善闻言惊慌道：“为何如此？上官凌给你回过信，让那人先在此等候，我们几日后即到。”
单庆无奈道：“我接到来信后，便请他在这里住居，伺候得好好的。岂料昨天他埋怨在此独守十几日，不愿再等待，很快便离开。”
吴善忙问道：“他去往何处？”单庆答道：“他曾说过，如果交易不成，既按原先计划前往掩机寨。”
“你确定是掩机寨吗？”吴善知晓此寨，其位于武陵山深处，湘黔交界。寨民善用毒蛊之术，诡狡恶狠。数百年以来，一般黎庶不会进入这个神秘莫测的寨子，只有将死之人，亦或熟识的客民，才敢入内。
单庆非常肯定，他当时听得很清楚。吴善既知，缓步行回藤椅，仰身闭目，默首沉思。
此时，暗处的秦慕兰与胡宜悄然走出后楼。随后二人爬上楼顶，以此观察矿场周围情况。
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