花石纲之事，祸乱天下，后世说起宋国国力衰弱，花石纲多为首要之因。
此事还需从头说起，自从龙虎山张天师献计，徽宗皇帝日益偏好道教，自命为教主道君皇帝。眼见龙虎山飞黄腾达，可急坏了茅山宗第二十五代宗师刘混康。刘混康是个善于钻营的，他向天子进献了一套由道家房中术中改编而来的“广嗣之法”。
说起宋国皇家，可称得上皇帝多病，子嗣艰难：太祖、太宗还算健壮，从真宗开始就开始走下坡路了。
真宗活了五十四岁，终其一生，有六个儿子，其中一个夭折，另有三个未长大成人便离开人世，其中还有一个是太子。
仁宗活了五十三岁，而且无子，只得立濮王之子为嗣，也就是后来的英宗。
英宗活了三十五岁，好在有四个儿子，虽然早亡了一个，多少让皇室松了一口气。
英宗过世，神宗即位，活了三十七岁，他倒是能生，皇子多达十四人，但不幸夭折的有八人，前五个皇子竟无一人成年。
神宗过世，哲宗即位，活了二十四岁，又是无子。
等到端王赵佶弟承兄位，为徽宗皇帝。
民间早有谣言，说这一切都是太祖皇帝怨气所致，因皇位没能传给自家儿子，而是被兄弟太宗夺去。谣言的源头许多人都猜测是宗室中康惠王一脉——也就是太祖的儿子，八贤王赵德芳的后代——所传，在民间相信的人很多。
刘混康进献的这套“广嗣之法”可谓一箭双雕，既照顾到皇帝对女色的喜好，又能光大子嗣，正投徽宗的趣味。
广嗣之法中的一个方法涉及到汴京风水格局，刘混康上书徽宗皇帝，说汴京西南地势高，东北地势低，不太平整，想要多子多寿，需要在汴京东北模仿神仙之地叠石筑山。徽宗皇帝圣心大悦，下旨征集天下奇花异木，嶙峋美石，运往汴京，修建万岁山。
那时江南多产奇花异石，从江南运送花石到汴京的船只，每十船编为一纲，是为花石纲。那些船只沿运河北上，入汴水进京，把太湖、灵璧、慈溪、武康的奇石，两浙的花竹、杂木、海错，福建的异花、荔枝、龙眼、橄榄，江南的诸果，两广的异花奇果，海南的椰实，湖湘的木竹、文竹源源不断运送到京师。舳舻相接，络绎不绝，持续十数年，尤以政和年间为甚。
这一路却不太平，屡屡有水寇抢劫，天子三番五次下旨申斥。高俅便差遣了殿帅府诸制使，各领一队兵丁，专管去苏州押运花石纲回汴京。杨志是新升的制使，自然得了这个差遣。他不敢怠慢，不待家眷来到汴京，便带了兵丁船工，押了十条纲船南下直奔苏州而去。
从汴京到苏州，船队需先由汴河南行六百里，再顺淮水而下，然后经运河到达扬州，再顺长江而下，到达苏州。杨志一行因是空船，除了兵丁船夫私自夹带的货物，别无油水，并没有大股水寇来劫，因此颇为顺风顺水，一路上只远远的见到几个水寇的探子。
这一日，船行到苏州城外七十余里，杨志早上刚起，正拿了青盐用前一日浸泡的杨柳枝就着江水洁齿，忽然听到江边矮崖一声喊，紧接着“噗通”一声响，却是有人投江。杨志赶紧招呼水手去救，幸好众水手水性娴熟，七手八脚救上来一个十七八岁的年轻书生。
那书生头戴一顶唐巾，身穿一袭紫色道袍，腰间是黄色丝绦。
这是当时最入时的读书人打扮，只因徽宗皇帝信慕神仙，屡次重用道士，读书人大多去了儒衫，变成半个道士装束。不过能穿道士装的都不是穷书生，因为出入茶坊酒肆要多耗费金银。
这人看上去颇为俊秀，好端端的不知为何投江。好在落水时间不长，船上的随行医师甚得力，没一盏茶功夫，那书生哇哇的吐了几口水，醒转过来。
杨志见这人不惜性命，心中泛起一阵怒气，大声喝道：“你这厮，年纪轻轻，为何寻死？你死了一了百了，父母家人会如何难过，你就没想过吗！”
那人看杨志一身军官打扮，扶着船壁爬起来，骂道：“你们这群狗官差，害得我家破人亡，为何还要救我？”
“我和你无冤无仇，又是初来乍到，都不认得你，如何害你？”
“你们这船一看就是押送花石纲的，和应奉局蛇鼠一窝，岂能瞒得过我。”
“应奉局？可是搜集花石的苏州应奉局？”
“除了那个应奉局还有哪个？”
“应奉局如何害你？”
“狗官差，你们心里明明清楚，为何问我。”
任凭杨志怎么问，那人只是“狗官差”翻来覆去的骂。他颇有几分斯文，除了狗官差别的脏话骂不出来，但别的什么也没说，叫杨志很是无奈。
杨志见多识广，知道寻死之人一旦被救下，死志消散，往往不会再寻死，就命船工送了些干粮与他，泊到岸边，让其自去了。
又行了几十里，船队的大掌舵过来拜见杨志：“杨制使，给苏州应奉局的银子已备好，一共一百两。拜会的公文也写好了，只是还需制使用印。”
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