话说唐懿宗咸通年间，河北真定寿章县的淤泥河边有一户人家世代务农，主人姓王名庆宗，此人性格豪爽，喜欢结交武林豪杰，年轻时学得一手好枪法，曾投靠过庞勋，后来被人劝阻回到家乡，过着隐居生活。他生有一子，名彦章，字子明，这王彦章跟父亲一样，自幼爱习武，喜欢舞刀弄枪，十八般兵器大都能使上几招，又加上力大无比，最爱打抱不平，因此在江湖上逐渐闯出了一些名头，经常有官府的人请他当差，可他都拒绝了。
村外的淤泥河边有一摆渡口，摆渡的是一位孤身老人，姓魏，大家叫他魏摆渡，乃蜀汉名将魏延的后代，当年魏延被杀后，魏延的家人流落至此。那王彦章每天都来渡口与魏摆渡聊天。
后来魏摆渡一病不起，王彦章接了他的活儿。王彦章觉得竹篙太轻，专门请隔壁村的铁匠打了一条浑铁船篙，长二丈，重一百二十斤，从此魏摆渡成了王摆渡。
一天一个牛贩子在淤泥河南岸买了一条大黄牛过河，上船时这头大黄牛来了犟脾气，任你怎样拖、拽、撵它，就是不愿上船，牛贩子急得满头大汗。王彦章见此放下浑铁篙，左手搂住黄牛前胯，右手搂住黄牛后胯，双臂一用力，低喝一声：“嗨！你给我上船去吧！”只见那大黄牛四蹄悬空被王彦章抱了起来。俗话说“宁举千斤石，不抱二百畜！”王彦章面不改色；牛贩子和几名过渡客看得目瞪口呆。
王彦章的父亲死后，家中穷困潦倒，加上朝廷昏庸无道，百姓苦不堪言，他与堂弟王彦童二人便聚集了一批人在淤泥河一带以摆渡为名，当起了水盗，自称为“浑铁篙无敌大王”。王彦章当水盗很有个性，劫富济贫，专劫过往贪官与奸商，周济周边百姓。
王彦章臂力过人、武艺超群的传说被传到了几百里外的汴梁城；汴梁节度使朱温正在招兵买马广纳贤能；于是带四五个亲随日夜兼程赶往淤泥河摆渡口。
朱温来到渡口，当时正逢大集，王彦章扶老人、抱孩子、搬货物，有条不紊，朱温越看越喜欢。朱温想试试王彦章的本事，故意往左一使力，船身猛地一晃。朱温顺势向前一栽，伸出右手要点王彦章肘下软穴。王彦章将身一闪，同时一把抓住朱温的右手：“这位爷，请坐稳！”朱温道：“想我走南闯北不知到过多少渡口，只有你这个渡口摆得最慢，就是你渡我过去，我也不付你渡钱。”朱温的意思是想让王彦章用力撑篙，看船行速多快便知其力。哪知王彦章一脸不快，举起手中的浑铁船篙深深地插进水底，只露一点篙梢在水面，然后双手一摊说道：“随你们几人来拔这船篙，若能拔起来，我王彦章分文不取；要是拔不起来，上岸后乖乖留下船钱走人。”朱温哈哈一笑，与随从一起用力拔篙，几人集中到一边，船浮在水面上摆动起来，差点弄翻，那船篙在水中纹丝不动。朱温和随从们只好罢手。王彦章抓住船篙轻轻一提，船篙带出半截淤泥出了水面，朱温见状暗暗高兴，上岸后亮明自己身份，并说明来意，王彦章听说汴梁节度使爱慕他的才能，特从几百里外赶来相邀，岂有不投靠之理？后人有诗赞彦章曰：
铁打面容天生就，
眉竖目睁鬼神愁；
淤泥渡口我为首，
大吼一声水倒流。
朱温让王彦章去找主将应募，先从大头兵做起。同时有数百人一同参军。王彦章不想做大头兵，非要当队长，同时应募的几百人可不干了。凭什么啊？朱大爷又不是你大爷！王彦章毫不畏惧地对征兵主将说：“我天生一身雄壮之气，觉得你们确实比不上，所以请求做你们的队长，以后一起杀敌立功。没想到你们这样不领情，反而咄咄乱说。看来不给你们开开眼界，你们不会心服口服。今天不在两军阵前，不能够杀人斩将，我让你们先看看我脚上的功夫。我光脚在有蒺藜的地上走上三五趟，再看看你们有谁来试？”大家以为他在说大话唬人，没想到王彦章真的走了几趟，脚上一点事儿也没有。众人大惊失色，没有人敢上前效仿。朱温听说之后视王彦章为神人，因此提拔重用了他。
闲话叙过。却说黄巢部署十万精锐大军，尚让、王璠等大将全部出动指挥；李克用率领沙陀以及藩镇联军约几十万。两边同时吹响了进攻的号角，李克用率领沙陀军挥舞战刀抢先冲向起义军，起义军也不甘示弱，两军展开了激战，从上午一直杀到下午，沙陀军越战越勇，起义军逐渐不支，起义军最终在李克用的强势进攻下溃败。起义军被斩杀数万人，伏尸三十里。
溃败的王璠趁唐军大意之时，竟然成功突袭了唐军占据的华州；李克用马不停蹄，又率军围攻华州；在击败了长安的援军后，最终攻克了华州，王璠不得不弃城而逃。
沙苑、梁田陂、华州三战皆败，黄巢感觉长安是回不来了，但也不能留给敌人呀！黄巢一声令下，起义军开始四处放火焚烧宫殿、市井，长安顿时烟火熏天，百姓哭天喊地。长安曾经一片繁华地，今日胜似地狱间，百年都城一夜之间成了惨不忍睹的废墟。
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