王敬于是扶桃叶站起。
司元低低一声叹息，轻声道：“可这事，倒叫朕难办了，安丰侯一向擅长出谋划策，不如你替朕出个主意？”
王敬向司元行了个拱手礼，答道：“臣以为，这些女子虽系孟氏血亲，然既已出阁入宫，便不再算是孟氏族人。官家后宫空虚，不妨将孝宗所遗妃嫔纳入，还以原先的位份，以彰仁德，孟氏余众也再无叛变的道理。”
听了这个主意，韩夫人目瞪口呆，斜眼瞟了王敬，简直脸都要绿了。
然而王敬是个瞎子，便只能无视韩夫人的神情了。
王敬再次向司元行礼，又说：“臣今日还另有一事相求。蒙官家隆恩，赐臣安丰侯之爵，臣抱恙多年，也实难为国效力，恳请官家准许臣不日离京，到封地安度晚年。”
司元笑道：“也好，你与桃姑娘去了安丰，无人认得，可以重新开始，就不必有那么多顾忌了。”
王敬无奈一笑，解释道：“官家错解了，是臣要独自前往安丰。桃姑娘不愿再相伴，是臣没有福气，臣也不该勉强。”
桃叶看了王敬一眼，心中不禁为这话生气，他果然是她的好二哥，这么多年来，一直都是自己在往上贴，他只有接受或拒绝，他从来都是那么的被动。
司元看看王敬，又看看桃叶，甚是不解，忽而劝起王敬来：“安丰侯若是独自前往封地，朕觉着那就大可不必了吧？留在京城，有兄嫂照拂，也可时常父女相见，不比孤身一人好得多？”
王敬答道：“多谢官家关怀，但京城是个是非之地，臣只要留在这里，难免就会多管闲事，可闲事多半不是好事，往往使臣寝食难安。臣自知来日不多，但求偏安一隅，风烛残年，别无他求，只求个心安罢了。”
桃叶淡淡一笑，她才不会相信，他既做得出那样凶狠的事，还会寝食难安吗？他未来会真的只求心安吗？
司元目光再次扫过桃叶，凝神片刻，微微一笑，对王敬说：“安丰侯若去意已决，朕也就不再多劝了。朕还有几句话想单独与桃姑娘讲，烦请你外边等她吧。”
王敬只好行礼告退。
司元回头，只见韩夫人还站在那里：“朕已说了要单独与桃姑娘说话，你怎么还不退下？”
韩夫人虽拉长个脸，但也只能出去了。
当殿内只剩下司元和桃叶两个人的时候，桃叶感到浑身都不自在。
不过，司元表现得很平常，也很和善：“司姚几次三番要你的命，又害你沦落风尘，你都不恨她？还希望她好好活着？”
桃叶想了想，就实话实说了：“我厌恶她自是有的，恨……好像还谈不上。”
“那是为何？”
“大概是因为……她这样折腾、那样折腾，最后好像什么也没得到。”桃叶思索着司姚的为人，轻声感叹道：“她心眼不算很坏，就是太任性自私，才会多行不义，可如今境况也挺凄惨的，况且她也没有真的把我害死，我又如何能置她于死地呢？”
“你很能替她开脱。”司元轻笑着，淡淡道：“可惜，倘若易地而处，恐怕她不能这般对你。”
桃叶低着头，不知该说些什么。
“司姚视你如眼中钉、肉中刺，但凡有一丁点机会，巴不得你下地狱，你却怜悯她如今境况凄惨；张淑媛为保全自己，两次毫不犹豫将死罪推到你头上，你却仍顾念昔日姐妹情分……”司元左右踱步，又回头望桃叶：“桃姑娘，朕很想劝你一句，你为何对伤害你的人宽容有加，而对身边的人过于刻薄呢？”
桃叶一脸茫然，这里「身边的人」莫非指的是王敬？
“安丰侯只不过是看透了朕的心思，替朕担了一次恶名，做了朕手中的一柄剑。你若因此怪罪于他，更该怪罪于朕。如果你们就此劳燕分飞，岂不是朕的过失？朕以后又该以何面目面对朕的儿子儿媳呢？”司元带着虔诚的微笑，是从未有过的恳求语气：“就算给朕一个薄面，不要离开他，行吗？”
听到身为一国之君的司元这样说，桃叶不知有多为难，可她这么多年与王敬的情感纠葛，哪是她宽容一下就可以完美解决的？
“官家厚爱，并非奴婢不领情，可我们之间，并不只是……”桃叶不知该如何表达下去。
司元思索片刻，试探性地问：“他对发妻执念极深，伤害到了你，是吗？”
提到这一点，桃叶忍不住哭了。
“何必跟一个死人计较呢？”
“虽是个死人，我却多年都活在她的阴影之中……一切看起来属于我、却又不属于我……我这样说，官家或许不能懂……”桃叶的眼泪越来越多，声音也哽咽起来。
司元虽有些迷惑，但仍然温柔：“几年前，在永昌，白夫人也曾说过与你相似的话。她做了永昌宫的女主人，却不能拥有王后的名分；朕登基，立了她的儿子为太子，却不能立她为皇后。”
桃叶抬头，看了司元一眼。
司元的目光变得十分深沉，也带着些哀伤：“朕因何让后位空缺，你应当是知道的。但安丰侯与朕不同，如果你愿意，以后便是他的正妻。至于说，他心里始终有满氏，那正说明他是个好丈夫，难道你希望他是个喜新厌旧的薄情之人吗？”
“不是……我不是那个意思……”桃叶泪流满面，她说不清楚自己复杂的心绪。
司元看着桃叶的眼泪，轻叹一声，慢慢走到门口，向外望去，只见王敬拄拐，站在院中一侧的小池塘边上。
池塘内，鱼儿游得欢快，岸边柳枝嫩芽低垂，一片清幽之气，只是那踏青之人眉头紧锁，似乎对一切都心不在焉。
桃叶扭头，也看到了。
“他那脚不能站太久，你去吧。”
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