湘军的撤退，1开始就非常不顺。第2天半夜，曾国藩收到了1则噩耗：绿营总兵王国才死了。
王国才是绿营名将，云南昆明人。道光末年，西南爆发回乱，王国才在此战中表现卓异，道光帝赐号“胜勇巴图鲁”，擢升为绿营都司。
吴文镕担任湖广总督时，调王国才至麾下，以抵御太平军。武昌督抚同城，多有不和。当时的湖北巡抚是个满人，与吴文镕不和，上书朝廷弹劾吴文镕，逼迫吴文镕出战。
吴文镕是曾国藩的座师，只得向曾国藩求救。曾国藩刚创办湘军，以水师未练成为由，请老师坚守不出，待练好了水师，再出兵救援。
没想到，湘军水师尚未练成，吴文镕就被迫出战，结果1败涂地，吴文镕本人投水殉节。
为此，曾国藩颇感愧疚。王国才作为吴文镕生前的部将，在对抗太平军时表现可圈可点，因而受到曾国藩的赏识，如今已经积功至湖北绿营郧阳镇总兵。
这天，王国才接到大营西撤的命令，立即意识到曾国藩阵脚已乱，开始部署部队撤退。他麾下都是湖北绿营，军纪散乱，士兵乱糟糟的，把物资都搬到了营门口。
革命军已经完全掌握了制江权，封锁长江，湘军物资紧缺。王国才特意下令，要部下把物资尽可能都带走。
为防止官兵盗卖物资，王国才坐镇营门口，监视士兵搬运物资。对作战至关重要的火炮、火药，也是官兵盗卖的重点，就堆放在营门口，放在王国才眼皮底下。
任凭王国才着急忙慌地催促绿营兵，绿营兵就是不慌不忙，全然没有意识到危险的降临。王国才大怒，下令亲兵队缉拿散兵，限士兵在1个时辰后开拔。
绿营兵这才着急起来，收起了烟枪，开始卖力搬运物资。晚清时，烟草在民间已经非常流行，既有抽水烟的，也有抽旱烟的。
军队流动性强，更盛行方便易携的旱烟。不少绿营兵还染上了吸食鸦片的恶习，军队战斗力进1步下降。
这时候，有士兵的烟枪里漏出了没有燃尽的烟灰，烟灰又引燃了散落在地上的火药。倾刻间，王国才大营门口发生了惊天动地的大爆炸。王国才及麾下1百多名亲兵，当场被炸得尸骨无存。
（此事取材于史实，王国才本人即死于火药的误炸。）
消息传到曾国藩大营，已是深夜。曾国藩刚刚睡着，又被亲兵叫醒。听说王国才死难，曾国藩大为痛心。
出师不利，大战还未开始，自己就先损失了1员大将，实在不是1个好兆头。况且，王国才是恩师吴文镕生前提拔的绿营名将，教曾国藩如何向朝廷交待？如何告慰恩师在天之灵？
曾国藩睡意全无，干脆让人叫醒了赵烈文，和他商量如何处理王国才之死。
赵烈文决断很快，说道：“为死者讳，王锦堂（王国才）不管怎么说，都算是为国捐躯。依我看，不如粉饰1番，也好请朝廷从厚抚恤，安抚王锦堂的后人。”
曾国藩点点头，说道：“不错，我也是这个想法。大敌当前，军心士气不可不查。你说，该怎么粉饰？”
赵烈文有急智，略1思索，便说道：“就说是粤匪深夜扑营，王锦堂督队开炮，杀死多人。但粤匪火炮精利，炮弹击中军营火药。
“锦堂唯恐军心纷乱，在营中屹立不动，坚持不肯退却。而后火药爆炸，锦棠为大清壮烈殉国。现在军情纷乱，朝廷不谙实情，1定会从厚抚恤王氏后人。”
曾国藩深深地叹了口气，他已经没心思再推敲赵烈文的说辞了。曾经，他治军很严，严禁部下捏造战功，更对这种行为嗤之以鼻。
想不到，他自己也不断寻找理由，讳败为胜，捏造战功，变成了那个最令自己讨厌的人。
曾国藩看问题很深，生怕王国才之死会扰乱军心，便和赵烈文商议道：“大军匆匆撤军，军心本就不安。现在王锦堂突然殉难，大营损失惨重，小道消息传得满天飞。
“如果仍按原计划撤军，必将加速军心的纷乱。军心1乱，粤匪再趁势1打，说不定就会像吉字营、楚军那样。不如紧急传令各营，驻扎原地，暂时不得移动。”
曾国藩长于战略，看问题深远，擅长把控全局，但短于战术，在战场上反应慢、见事迟、遇事犹豫。因此，每当曾国藩亲临战场，亲自指挥战斗，湘军往往败绩。
曾国藩对此也心知肚明，轻易不干预前线指挥，给予前线大将以充分的自主权。这次西撤关涉甚大，曾国藩虽然重视，却难免有些犹犹豫豫。
赵烈文见状，断然说道：“大帅军令既下，不可再出尔反尔，否则，必有损大帅威信。况且，粤匪大军压境，我军必须尽快西撤，方能避免吉字营、楚军的覆辙。”
曾国藩点点头，犹豫再3，说道：“大军不得不撤，理应按计划正常后撤。但王锦堂的湖北绿营不能撤，周围的湘军不能撤，以安军心。”
他和赵烈文就着烛光，看了下地图，察看湖北绿营的驻地。湖北绿营属于杂牌军，被曾国藩摆到黄州府黄梅县1带，靠近安徽边界，处于对抗革命军的前沿。
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