午时已到。惇王与宝鋆退入鹤年堂，心情郁闷。
刑部尚书赵光有监斩之责，只得进入菜市口临时搭建的官厅。都察院京畿道监察御史已经到位，他哭丧着脸，向赵光摇了摇头。
古代对斩决囚犯相当慎重。依照“斩决”的程序，由刑部拟定犯人名单，在处决的那1天，1律先绑赴刑场。此时，皇帝御殿，朱笔勾决，决定哪些人留，哪些人死。之后，再由京畿道御史，赍本到场，现场宣旨。
本日处决柏葰，包括其他十几个人犯，自然出于特旨，却同样有御史到场。他不过是走个程序，并无实质意义。
监察道御史念过谕旨，监斩官赵光神色委顿，传令道：“准备开刀。”
刽子手提着大刀，在提牢厅王主事的带领下，来到刑场外等候。
马上要杀人了，拥挤不堪的人群，此刻都安静了下来。他们盯着刽子手，眼神中夹杂着麻木、兴奋、畏惧。
惇王却忍不住从鹤年堂里走了出来，冲刽子手喝道：“你们由谁侍候中堂？过来说话。”
提牢厅共有8名刽子手，这次出来6人。负责斩杀柏葰的，是个绰号“魏1刀”的好手。
刽子手是个并不光彩的职业，却足以使魏1刀衣食无忧，甚至是生活优渥。每次行刑，提牢厅行话叫“开刀”，里面花头十足。
譬如斩立决，从1大早开始，就大有花样。犯人家属行了贿，狱卒就会留个心眼。否则，就先给囚犯反臂拗腿，5花大绑。表面看来，犯人不伤皮肉伤筋骨。等到午时，囚犯血脉都被绳子压迫，不死也残。
如果是凌迟的罪名，花样更多。刽子手事先大4张扬，说自己本事十足。若囚犯不肯花钱，就1刀1剐犯人，让犯人生不如死，直到枭首时才断气。若囚犯花足了钱，刽子手1上来就先刺心，囚犯先死，就不用忍受后续的痛苦了。
至于斩立决，看似简单，其实也有花样。犯人花钱多，刽子手可以使出平生本事，留1层喉咙处的皮，使头颅与身体依然相连。这在家属看来，犯人仍留了全尸，是1件值得欣慰的事。
若犯人不肯行贿，刽子手就先把人头斩掉，再把人头藏起来。古人讲究入土为安，到这个地步，家属就是借高利贷，也要求得犯人的头颅，好让皮匠缝成全尸，入棺成殓。
满清官吏俸禄很低。刽子手也算是“皇差”，薪俸少得可怜，全靠这些灰色收入维持生计。魏1刀是刽子手里的好手，1年下来开不了几次刀，却足以生活优渥。
这几年，咸丰重用肃顺。而肃顺最主张乱世用重典，屡兴大狱，魏1刀也赚得盆满钵满。更令他意外的是，今年刚1过年就有皇差，就有钱赚，可称得上是开门红。
古时杀人，1般选在秋冬两季。因为秋冬草木枯萎，天地萧杀，正是行刑的好时机。现在才1过年，马上就要立春，正是草木复苏的时候。大清选在这个时机行刑，真是罕见。
惇王体察民情，听说过刽子手行刑的弊政。他召来魏1刀，魏1刀也非常恭敬，对着惇王咚咚咚磕了3个响头。
惇王问道：“你叫什么名字？”
魏1刀满脸横肉，在惇王面前颇感不安，回道：“回王爷的话，小人名叫魏1刀，奉旨伺候柏中堂。”
惇王点点头，说道：“魏1刀，柏中堂是个大忠臣，你可不能为难他，也不能为难他的家人。”
魏1刀诚惶诚恐地说道：“王爷放心，小人虽不读书，却也识得忠义2字，决不让柏中堂受1点苦。”
魏1刀也是个聪明人，见赵光当众大哭，便知道事情已无转圜的余地，柏葰也非死不可了。他当了1辈子刽子手，杀过几百个人。
可今天，他要杀的人是当朝大学士。大清立国两百多年，从未公开斩杀1品大臣。魏1刀对杀人早已麻木，面对柏葰却颇有无地自容之感。
昨天，他还向自己的顶头上司、提牢厅王主事推辞这趟差事，宁愿不赚这个昧心钱。但今日行刑非同小可，王主事也不敢大意，1定要魏1刀伺候柏葰。
魏1刀1夜睡不着觉，上午又见到赵光号陶大哭，柏葰心如心灰。魏1刀更觉无趣，觉得柏葰的死，自己也脱不了责任。他已经打定了主意，今日杀了柏葰，就向王主事辞差，再也不干这伤天害理的勾当了。
惇王想了下，吩咐随身的护卫取出1张1百两的银票，说道：“魏1刀，你今日伺候柏中堂，可要使出平生所有本事。勿要保全中堂1个全尸，勿要使他走得痛痛快快。”
魏1刀哪敢接受惇王的银票，满口应允，却根本不敢接受银票。
这时候，提牢厅王主事过来请安，催促魏1刀走上刑场。
惇王掏出怀表看了下，时间正是十2时2十分。清朝杀人，往往放在午时3刻，也就是十2时4十5分。因为这1点正是1天阳气最重的时候，可以罩住死人的阴气。
惇王接连叹了几口气，再看1旁的宝鋆，也是愁容满面，不愿望向刑场。
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