这次前往湖北，曾国藩亦带上赵烈文，以便随时向他征询意见。
正是寒冬，曾国藩、刘蓉、赵烈文三人，在亲兵的护卫下，顶着寒风，一路向西走去。曾国藩已经习惯了军旅生活，并不坐轿，而是骑马西行。
三人并马而行，边走边聊天，无形中驱走了许多寒意。刚开始是谈诗词，谈理学，气氛甚为轻快。
不久之后，话题自然而然地转移到当前的时局上来，气氛也变得沉重起来。曾国藩无法逃避这个问题，坦然问赵烈文道：
“惠甫，你一向说，咱们坐困江西，难有作为。塔齐布师老兵疲，顿兵九江城下，不足为恃。依你高见，眼下这个难局，该怎么破局？”
赵烈文胸有成竹地答道：“我有上中下三策，可供涤帅斟酌。”
曾国藩与刘蓉相视一笑，忍不住想嗤笑。难局如此棘手，赵烈文竟有三种破局之法，想想都不能当真。
不过，赵烈文依然无所顾忌，并不在意曾国藩和刘蓉的神情，侃侃而谈道：
“上策，莫如投降革命军。革命军打垮江南、江北两大营，有颠覆华夏之实力。从长远看，杨烜很可能取代爱新觉罗氏，进而统一中国。
“从近处看，假若革命军大举进攻，一师攻略长江以北，四师攻略长江以南，海军沿江西进，二师从湘江北伐湖南。以湘军之疲弱、之分散，绝非革命军的对手。
“如今湘军所处的位置，犹如明末之关宁铁骑，又如交趾之镇西军。关宁铁骑挡不住满洲八旗，镇西军挡不住革命军，湘军也挡不住革命军。
“朝廷对湘军也不咋样。要不是江南江北大营崩溃，朝廷也不会倚重涤帅，湘军也难有出头之日。既然挡不住革命军，莫如趁湘军还算完整，争取整建制归入革命军。
“如同交趾之镇西军，投降后被改编为交趾守备师。湘军之战力，数倍于交趾镇西军，归顺后必能得革命军重用，湘军兄弟也能继续带兵打仗，搏击功名。”
这种论调，曾国藩已听过多次。但赵烈文如此说，足见对时局已经失望。
刘蓉苦笑一番，说道：“惠甫，此刻不是开玩笑的时候。”
赵烈文也叹了口气，说道：“霞仙，烈文并未开玩笑。”
曾国藩正色道：“革命军以夷变夏，糟蹋圣贤学说，有污中国文化。我是读书人，宁做清朝的遗民，也不做革命军的降官。”
赵烈文年轻，读过许多洋务书籍，对中华帝国也有着更为深刻的理解。曾国藩的气节，在赵烈文看来，完全不可取。
若革命军是太平军，曾国藩尚可殉节。可革命军志存高远，为民谋利，有办法、有能力重振中国，抵御内忧外患。满清腐朽无能，百姓水深火热，有什么值得湘军效忠的。
曾国藩毕竟是赵烈文的恩主。赵烈文不愿指责他顽固，转而谈起了中策。
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