张登桂年轻时以“知兵”着称，不到四十岁就出任阮朝兵部尚书，在镇压国内少数民族起义上甚为得力，被阮朝三代皇帝倚为柱石。
如今，他已年过六十，锐气不再。在抵御征越军问题上，张登桂实行消极防御的策略，把精锐兵力布置在顺化周围。
嗣德帝同意张登桂的部署，认为征越军与法夷一样船坚炮利。而越军根本就不是法夷的对手，只能据险固守，先立于不败之地。
这实际上又回到了阮知方“以守为战”、“以战为守”的策略上了。
只是，阮朝已失人心。镇西军投降征越军，省兵精锐都被抽往顺化都城。地方各省军心涣散，兵马不足，根本无力阻止征越军。
有镇西军带路，征越军陆军得以长驱直入，直扑顺化。沿途或遇到越军抵抗，陆军都不理睬，也不恋战，必要时留镇西军与之纠缠，主力则直奔顺化。
即便越军丢弃城池，征越军也不抢占。司令部早有命令，各部先到达顺化，与越军主力决战。等阮朝投降后，再分兵攻略南圻、中圻各省。
海军乘船南下，自然要比陆军走得快。南洋舰队为海军先锋，最先到达顺化。
顺化濒临南海，阮朝在此还藏有十几艘战船，是阮朝海军压箱底的战船。建国之初，阮朝得到了法国人、南方海商的支持，海军实力堪称东南亚最强。
1802年，阮朝北伐西山朝，在北圻以东海域打败了西山朝的盟友、一度打得广东水师满地找牙的华南海盗。
但在1840年后，阮朝明命帝决心制造蒸汽战舰，又在战舰外壳包覆铜甲，称之为“金鹰舰”。为此，越南海军放弃了大量传统风帆战舰。
由于明命帝与洋人交恶，越南海军生产出来的蒸汽战舰、金鹰舰质量低劣，屡屡发生事故。越南海军不仅没有得到加强，反而虚耗财力，实力大损。
在白藤江一战中，革命军海军几乎全歼越南海军精锐。所以，越南海军在顺化都城只剩下少部分战船。一向亲近阮朝的南方海商，因为其华裔身份，也不再向阮朝提供武装商船。
当革命军南洋舰队抵达顺化城外的海域时，几乎没有遭遇到像样的抵抗。
在“定南号”铁甲舰的带领下，十几艘战舰相继开进香江入海口，封锁了顺化守军的海上退路。
出乎意料的是，越军在香江两岸布置了绵密的炮台，炮火相当猛烈。
阮朝建国之初，得到了法国人的援助。法国人为了在越南获取殖民利益，亦向阮朝传授了大量军事技术，包括铸炮技术、筑城技术、炮台技术等。
只不过，法国在拿破仑战争中落败，在欧洲被英国、粤地利等国压得抬不起头，也就无力再向越南要求殖民利益。
阮朝也对法国人的殖民野心极为戒备，与法国人交恶。张登桂等阮朝重臣主张闭关锁国，阮朝的军事技术也就逐渐落伍了。
越军炮火猛烈，征越军随即改变策略，撤到越军炮台火力范围外，继续封锁香江口。
第二天，海军陆战队抵达顺化海域。在舰炮掩护下，陆战队在香江南岸登陆。
顺化被香江一分为二，香江以北为北城，以南为南城。因为阮朝皇宫位于北城，香江北岸也成为阮朝“京兵”防御重点。所谓“京兵”，即为中央军，编制员额一万两千人，是越军精锐。
海军陆战队人少，不便在香江北岸与阮朝京兵争锋，改在南岸登陆。这有两方面的考虑：
一来可以避实就虚，破除越军在香江南岸的防御，剪除顺化主城的羽翼。
二来可以截断阮朝退路，防止嗣德帝逃往南方或者西部山区。
这一着甚为紧要。杨烜虽然决定扩大对越战事，却不想让革命军深陷越南的泥潭，指示罗大纲尽快结束作战。为了实现这个目的，必须逼迫阮氏投降，保留阮氏皇位。
一旦阮朝出逃，在别的地方建立什么陪都，号召全国抗击征越军，事情就棘手了。
顺化南城相当于顺化的贫民窟，是下层社会聚居的地方，越军在此防御不严。
海军陆战队乘着海水涨潮，绕到南城炮台以南登陆，绕到炮台背后发动进攻。在国内对付清军炮台，这是一种屡试不爽的办法，往往取得奇效。
但越南修筑炮台的技术师承法国，攻守兼顾，不像满清炮台那样只顾头、不顾腚。炮台上的炮火亦颇为凶猛，海军陆战队一时之间竟然无法得手。
海军参谋长张墨亲临前线，发现越军构筑了交叉火力，对陆战队威胁颇大。张墨随即调集战舰，迫近海岸，使用舰炮压制越军炮火。
“定南号”铁甲舰再次发起神威，借助吃水浅的优势，冒险靠近海岸，使用75mm主炮轰击越军炮台。
在南洋舰队炮火碾压之下，越军的海防要塞、炮台、士气，统统失效。海军陆战队攻下南岸炮台，着手进攻南城。
陆战队只有五千余人，却擅长两栖作战，算是革命军精锐。南岸越南守军有一万多人，大多都是来自外省的省兵、临时招募的新军，全靠炮台支撑防御。
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