宋宁能消灭甘百草并肃清海盗仇牢，可以说是大苏这段时间以来唯一的一次大胜。这对白无畏来说，实在太难能可贵了。
所以，即便他知道宋宁是反贼，白无畏也只会假装不知道——如今的形势下，宋宁只能是帝国功臣，大苏的英雄！
他要将宋宁塑造成一个常胜将军，为帝国注入一剂强心剂！
于是第二天，宋宁被任命为盐海郡守，并加封为孟阳伯的旨意便从京中发出——这次沙木、窦风算是帮了宋宁的大忙了。
沙木之所以愿意帮助宋宁，除了宋宁之前救了沙老夫人及百合郡主，他欠了宋宁一个大人情之外，最重要的是，宋宁如今已获得东南三郡之地（白郡、乐郡及盐海郡），若能投靠效忠于他，沙木收取东南九郡将指日可待。
要知道朝廷虽然命沙木代管东南，但那只是一个名头。如今朝廷式微，各郡自守，俨然独立王国。沙木纵然贵为山南王，但想要东南九郡臣服，却也不容易。而且，沙木与百越亲密，东南士民难以心服。
朝廷也正是因为明白这一点，所以才让沙木代管东南。而不是像其他地方一样委派宗室前往。有沙木看着，东南九郡如芒刺在背，即便谁有异心，也不敢轻举妄动；而沙木的根基在山南，又无法真的收服东南——两者之间正好相互制衡。
估计这也是皇帝白无畏的意思。这想法固然是好。但如今宋宁向沙木投诚，情况便大不一样了。
宋宁目前已取得三郡之地，东南九郡已三分有其一，若全力支持沙木，后者便可轻松收取东南。
民丰八年五月，宋宁因为剿灭东南海盗有功，经山南王沙木举荐，正式被任命为盐海郡守，并晋升伯爵。而原盐海郡守郭通则由于与海盗仇牢勾结，养匪自重、居心叵测被朝廷打入天牢，只等秋后问斩。
宋宁大喜。此时盐海郡和东南沿海已基本稳定下来，宋宁当即带着龙诸、肖寒以及两百亲卫亲自前往南海郡，拜谢沙木。对方帮了他这么大忙，他自然要第一时间前往感谢，并表态效忠。
经过近半个月的跋涉，六月初，宋宁终于来到南海城，见到了山南王沙木。
沙木对于宋宁的到来十分高兴，不仅大开中门迎接，而且广邀宾客，大摆筵席为宋宁接风洗尘。
宋宁也不含糊，待筵席散后，沙木单独召见他时，当即单膝跪地，向之“效忠”，并表示愿为山南王尽取东南之地。
饶是沙木贵为山南王，城府已练就得极深，但听到宋宁的话后依然心中狂跳、激动不已。
山南不过六郡，且为之前大部为百越之地，人口稀少、经济落后、蛮荒不化、瘴气肆虐，与东南九郡不可同日而语。若宋宁真能为他拿下东南九郡之地，他的实力将立即大增，沙氏将因此而走上巅峰，步入最辉煌的时刻，沙木也将超越历代的列祖列宗，成为沙氏最荣耀的家主。
一时间，沙木对宋宁越发喜爱！连带着对之前沙老夫人提出的希望将女儿百合郡主许配给宋宁之事也有些心动起来。不过，他到底是山南之王，并没有立即说出来。
两人相谈良久，直到一个多时辰后，宋宁这才告辞离去。
自此，宋宁正式投入沙木麾下。
京城。
皇帝白无畏在同意了升任宋宁为盐海郡守后，不久又让人给刘发带去了一道口谕。这次他不再吞吞吐吐，而是直接给刘发下达命令，让他务必在一个月之内解决战事。
刘发收到皇帝的口谕后，不敢再推脱，当即表示：“请陛下放心，勿需一月，半月之内臣必剿灭叛贼，平定张向阳之乱。”
刘发并非说大话。他之所以这般自信，是因为张向阳比朝廷更缺粮食——他的二十万大军已经撑不下去了。弘阳以西的大部分地区，能抢到粮食的地方张向阳都抢过了。然而，还是不够。
到现在，大半个中州已经没有多余的粮食了。就算张向阳再怎么减少普通士卒的食物供应，甚至是杀马而食，最多也只能再坚持半月。
半月之后，张向阳大军粮尽，必然不攻自溃。
这便是刘发对付张向阳叛军的对策，说穿了就一个字：耗！耗到叛贼粮尽，张向阳自然会逃往他地觅食，到时就是官兵反攻之时。
从军事的角度上来说，刘发的这个办法并没有错。彼时贼兵强，而官军弱，他只能采取这个办法。历史上，唐太宗李世民征战天下时便经常使用这种战略，无论是灭薛仁杲，还是窦建德，一开始都是坚壁清野，避其锋芒，等到耗尽对方军粮和士气，敌军露出破绽时，这才抓住战机，迅速出击，一举打败敌人。
所以，李世民与李靖在《唐太宗李卫公问对》中讨论兵法中说：“我读古今兵书，发现关键就四个字，‘多方以误’。”意思就是想尽各种办法引对方误判，做出错误举动，把破绽露出来。
刘发虽然不知唐太宗，却也深得其妙。他临危受命，与张向阳在弘阳一对峙就是大半年时间，中间文武百官多次向皇帝进谗言，皇帝白无畏也派心腹宦官来催促，但刘发都不为所动，连过年都没有返回，如今终于将张向阳的粮草耗尽，士气跌入谷底。只等对方下令撤军露出破绽之时，便是他大破贼军之日。
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