群臣中，为人宽厚的皆依附太子，而用法严苛的则俱诋毁太子。由于奸邪的臣子大多结党，所以在武帝身边赞赏太子的人少，故意诋毁的人反而多。
卫青去世后，那些奸邪之臣认为太子不再有外家的靠山，因害怕太子即位后对自己不利，于是开始竞相陷害太子。汉武帝与几个儿子很少在一起，与皇后也难得见面。
一次，太子进宫谒见皇后，过了很久时间，才从宫中出来，黄门苏文向汉武帝报告说：“太子调戏宫女。”于是，汉武帝将太子宫中的宫女增加到二百人，后来太子知道了这件事，便对苏文怀恨。
苏文与小黄门常融、王弼等，经常暗中寻找太子的过失，然后再去添枝加叶地向汉武帝报告。对此，皇后恨得咬牙切齿，让太子禀明皇上杀死苏文等人，太子却十分信任自己的父亲，说：“只要我不做错事，又何必怕苏文等人！皇上圣明，不会相信邪恶谗言，用不着忧虑。”
有一次，汉武帝感到身体有点不舒服，派常融去召太子，常融回来后对汉武帝言道：“太子面带喜色。”汉武帝默然无语，及至太子来到，汉武帝观其神色，见他脸上有泪痕，却强装有说有笑，汉武帝感到很奇怪，再暗中查问，才得知事情真相，于是将常融处死。皇后自己也小心防备，远避嫌疑，所以尽管已年老失宠，却仍能使汉武帝以礼相待。
以告发赵王刘彭祖的太子刘丹而起事的赵国人江充，因不畏权贵受武帝重用。
有一次，刘据派使者去甘泉宫问候武帝，使者乘着马车行驶在驰道上，恰巧被跟随武帝去甘泉宫的江充遇上，因驰道为天子的御用通道，臣子百官没有得到许可皆不可行驶其上。
于是，江充就将刘据的使者扣押，刘据得到消息之后，派人向江充道歉说：“不是我可惜车马，实在是不想让陛下知道这件事情，认为我平时对手下的人不加管教。但愿江君您能宽恕此事。”江充不听，依然向武帝汇报了，武帝说：“做臣子的就应该这样啊。”江充因此大受武帝的信任，威震京师，亦因此事刘据与江充结下嫌隙，埋下祸根。
刘据，有一位叫公孙敬声的表兄弟，是其大姨母卫君孺与丞相公孙贺的儿子，公孙敬声凭借自己是皇后姐姐的儿子，行事骄奢不守法纪，居九卿太仆之高位，擅用北军军饷一千九百万钱，事情败露之后，被捕下狱。
汉武帝下诏欲抓捕的阳陵人朱安世，却迟迟未能归案，公孙贺便请命此差以赎公孙敬声的罪过，武帝答应此请。
后来，朱安世果然被捕成功，却在狱中上书诬告公孙敬声与阳石公主私通，以及行巫蛊诅咒天子之事，抓捕丞相公孙贺，并冠以公孙贺兴利弟子宾客不顾黎民死活等多条罪名，公孙贺父子竟然死在狱中。自此，太子刘据在朝堂之上，再无外家相护。
然而，这场灾祸却并未因公孙贺父子之死而结束。诸邑公主、阳石公主以巫蛊之罪处死，卫青之子卫伉及卫长公主之子曹宗，亦在连坐之内。
后来，武帝游幸甘泉宫之时生病，江充看到武帝年事已高，而自己行事狠辣与太子刘据的仁德相背，加之先前已与刘据和卫氏有嫌隙，害怕武帝去世之后被刘据诛杀，便欲先一步构陷刘据，即妄言武帝生病，是因为有人行巫蛊诅咒天子。
于是，武帝命江充为使者治巫蛊之案，江充指挥巫师四处掘地寻找木偶人，但凡挖到就逮捕周围的人，并以炮烙之酷刑逼供认罪，百姓惶恐之间相互诬告，以此罪冤死者前后共计数万人。
至此，天下人心惶惶，京师三辅，更是笼罩在一片惊恐氛围之中。而武帝却因年迈体病愈加相信巫蛊之事，江充趁机说宫中有巫蛊之气，以致天子之病久不见好。
武帝便派遣岸道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等人协助江充治巫蛊，江充从后宫中不受宠幸的夫人开始查办，依次延及至皇后卫子夫。而在皇后宫内一无所获后，江充终是将铁楸挖到了太子东宫，并得到了桐木人偶。
刘据没想到自己的宫中会挖出人偶，心中惊惧，而此时武帝却在甘泉离宫中养病，不通音信，刘据无法向武帝证明自己的清白，便招来少傅石德询问对策，石德害怕自己因为是太子师傅的关系，被一起处死，于是对太子说：“在这之前丞相父子、两位公主以及卫氏一家都被此事牵连治罪，现在胡巫和来调查此事的官员掘开地面找到了证据，不知道是胡巫故意放在那里的，还是真的就有，我们自己无法明辩，可以伪称诏令用符节把江充等人收捕入狱，把他们的奸诈阴谋追查清楚。再说皇帝正在甘泉宫养病，皇后以及太子的属吏去请安问候都得不到回复，皇帝的生死存亡都不得而知，而现在奸臣干出这种事，太子您难道不记得从前秦朝太子扶苏被害的事吗？”刘据十分着急，却无上策，便采纳了石德的意见。
刘据派遣宾客扮成使者，矫诏抓捕江充，韩说怀疑有诈不肯受诏。于是，刘据派遣的宾客仿窃符救赵的朱亥，将韩说格杀，而协助江充办理此案的御史章赣逃出，去往甘泉行宫见武帝。
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