明朝年间，庐州府庐江县有个男子名唤刘怀忠，他是县城一家绸缎庄的掌柜，忠厚老实，心地善良，孝顺父母，人缘很好。
按理说他早该娶妻生子了，可是他二十八岁尚未娶妻，主要有这样几个原因。
第一个原因是因为他父母身体不好，特别是他父亲不仅不能做事，还要常年吃药。
第二个原因是他的东家裴员外是个守财奴，不仅薪水给得少，而且总是故意找茬让刘怀忠赔钱，没有机会也会创造机会。
认识他的人，都为他叫屈，说他是个做生意的好手，早该自己开店铺赚钱，可是刘怀忠是个言而有信的人。
因为十四岁那年，他父亲重病缺钱，就求到了裴员外的岳父，他见刘怀忠忠厚老实，又孝顺，是个可靠的人，便留他在店里做伙计。
不仅如此，还预支了两年的薪水给刘怀忠，刘怀忠的父亲才渡过鬼门关，多活了十年，为此他立下誓言，如果东家不辞退自己，他会一直干下去。
第三个原因是，他曾经有个喜欢的姑娘名叫葛三娘，不仅长得漂亮，而且心地善良，她家离刘怀忠的家很近，经常来帮着照顾刘怀忠的父母，一来二去，二人互生情愫。
可是葛三娘的父母瞧不起刘怀忠，他虽然在绸缎庄做伙计，可是薪水被预支了两年，而且他的父母身体不好，将来会拖垮小两口。
再加上葛三娘的弟弟要娶妻，对方要的彩礼很高，家里急等钱用，刚好庐州府一个有钱的商人来县里做生意，看中了葛三娘，想娶葛三娘为妾氏，彩礼丰厚。
由不得葛三娘不同意，很快她就被父母嫁到了庐州府做了妾氏。
刘怀忠备受打击，觉得命运不公，可是这又能怎么办呢？即便是掌柜的，也是帮人打工，他又不会偷奸耍滑，每月只有不多的工钱，还要供养母亲。
然而命运偏偏又让刘怀忠和葛三娘再次相遇。
那天，刘怀忠正在绸缎做事，忽然，年近六十的东家裴员外，笑嘻嘻地跑来。
他说道：“怀忠啊，还有你们给我听好了，明天是我大喜的日子，你们早点关门，来我家喝酒，不准不来，真要有事不来也行，但贺礼不能少。”
刘怀忠和众伙计听了以后直摇头，因为他们清楚，裴员外请喝酒是假，要贺礼才是真。更主要的是，裴员外的妻子去世才不到半年。
裴员外走后，大家就纷纷议论了起来，尽管刘怀忠忠厚老实，也忍不住问了几句，比如裴员外为什么这么着急娶妻？娶的又是谁？
有个伙计说道：“刘掌柜，你整天忙完绸缎庄的事情，就回家陪老夫人，自然不知道这其中的缘由我们可是门清啊......”
原来裴员外不姓裴，他是上门女婿，改名换姓才姓裴，裴家原本是县里的首富，可是到了裴员外岳父这一辈，他为人尖酸刻薄，经商之路越走越窄。
最后只留下一个绸缎庄，尽管如此，也是有钱人，不过裴家人丁单薄，裴员外岳父只生了两个女儿，大女儿出嫁之后，家财没人继承，就招了上门女婿。
裴员外原来是绸缎庄的伙计，早就觊觎裴家的家产，于是他毛遂自荐，主动上门，因为这样他可以少奋斗几十年，再加上他平时能说会道，早就哄得裴家上下高高兴兴。
其实裴员外岳父心里有数，他怕裴员外败家，可是好的后生，一般都不愿意做上门女婿，他觉得裴员外需要一个好帮手。
所以刘怀忠求到他时，便同意了刘怀忠的请求，不过给的工钱很少，预支的两年薪水，实际只有一年的标准。
主要是他见刘怀忠为人忠厚老实，附加条件就是让刘怀忠一辈子在绸缎庄做事，刘怀忠不得已才立下誓言。
裴员外作为上门女婿，日子并不好过。
他岳父在世时，家里的财权都是岳父在掌管，岳父去世后，交给了裴员外的妻子掌管，裴员外平时在家时，大气都不敢出，不过日子倒是过得很滋润。
可是裴员外的妻子不能生育，他想以此为借口续弦，可是被妻子大骂一顿，所以他并无子嗣，他终于熬到了妻子去世，想赶紧续弦过上逍遥自在的日子，也是为了给自己留个后。
这些刘怀忠大致知道一些，他问谁家的姑娘愿意嫁给裴员外呢？
另外一个伙计说道：“具体是谁我们不清楚，因为她不是本地人，是庐州府的，才二十多岁，原本嫁给一个有钱的人家。
开始的时候因为年轻漂亮，倍受宠爱，可是遭到正妻和其他妾氏的嫉妒，怀孕两次，都无端小产，她不仅伤心，更是气愤，就和正妻大吵一架。
希望相公为她主持公道，可是她相公本就是个喜新厌旧的人，怎么会因此得罪娘家有钱有势的正妻？所以她就被冷落，谁知她还看不出其中的门道。
竟然大吵大闹，结果她相公一气之下，决定将她休了或者送给别人，巧的是小娘子的相公我们东家认识，一拍即合，明天就过门。”
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