翌日，午后。
虽然天空没有飘雪，但阴沉沉的，似乎更冷了些。
京城的某条仍有些许积雪的街道，原来行人寥寥无几，突然之间涌现了甚多的身影。
这些人多为三五成群，或喜或愁，既有低声私语的，亦有大声说话。
在街道转角处，两名身穿棉大衣的男子并肩缓步而行。这两人均双手抱臂、微躬着腰。走于右侧的男子满脸沮丧，而左边的男子却一脸平静。
满脸沮丧的是妥洪，另一人却是吕虎。
“虎哥，这回还是没中阄。”妥洪轻叹了声。
“小洪，一路回来，你说多少遍啦？”吕虎笑了声，须臾，再道，“不中阄的人是我，怎么你比我还不甘呢？”
“哎，八月以来你就没中过阄了。”
吕虎笑意不减：“小洪，你不记得了么？若那李大掌柜不在场，我也中不了。”
“说起来是有些邪门，自从李大掌柜不上台，你真的没中过。”妥洪摇了摇头。
“不中阄的人多着呢，”吕虎随即“嘿”了声。
顿了顿，他又道：“不说这拈阄了。旺哥和刚哥应该在等着了吧？”
“肯定呢，听到你打探到那刘公公的消息，就算我哥不想来，也会被心急的旺哥拉过来的。”
吕虎笑：“还好昨晚打探到了，要不然我可没法向刚哥交待。”
妥洪亦笑：“昨日，我就劝旺哥不要着急，他非要跑去玄武门不可，结果在那里又没见到刘公公。”
“刘公公昨日有事没当值。走吧，可不能让刚哥旺哥等得心焦。”吕虎朝他招了招手，脚步也加快了甚多。
过了近二刻钟，吕虎、妥洪两人，才在一处地方与郑旺和妥刚碰上面。
“旺哥、刚哥，等久了吧？”吕虎远远望见二人，已开口喊道。
“虎子……”郑旺更是喜形于色，朝着他挥着手。
“昨日我在外头，让旺哥和刚哥白跑了一趟。”吕虎去到二人跟前，随即又道。
四人一阵寒暄后，由吕虎领前的一行人往玄武门而去。
今日没有雪飘，视线没阻挡，刚至玄武门北侧的小河边，郑旺已经一眼望见那刘彬，不由得暗吁了口气，吕虎所言不虚，这刘彬今日午后果然当值。
吕虎转头对郑旺、妥刚及妥洪说：“旺哥、刚哥，小洪，我先上前和彬哥打声招呼，你们稍后看我示意。”
郑旺等人纷纷点头应好，均驻足于河边北侧的小桥边，三人目睹着吕虎走过桥，去到那刘彬跟前点头哈腰一番。
未几，却见那刘彬拉着吕虎去到一侧，似乎低声耳语了数句。
又过了一小会，吕虎已经转身望了过来，还朝着他们挥动着右手。
郑旺、妥刚和妥洪知道这是让自己三人过去的信号，自不敢怠慢，随即一溜小跑般，冲到那刘彬的跟前，齐齐唤了声：“刘公公。”
刘彬点了点头，望着郑旺道：“小虎告诉咱家，你昨日曾白跑了一趟玄武门。”
郑旺躬了躬身：“是在下冒昧。刘公公，不知在下此前托公公的事，查探得怎样了？”
“咱家也不瞒你，虽然已查探了好久，但还没有消息。”刘彬微摇了摇头。
郑旺“哎”地叹了声，脸上满是失望之意。
刘彬突然压低声音：“不是咱家不尽心，实在是宫内规矩太多，又不能乱来。查探不容易，要托的人也多，花费不少……”
话音未落，他已停顿下来，还往四周张望了片刻，才对郑旺又道：“咱家昨日就因查探消息，被小人盯上，还告到赵公公那里去。”
在郑旺、妥刚和妥洪的愕然中，他继续轻声道：“还好咱家早有准备，以银赎过，要不然，往后也没机会帮你查探那宫女了。”
郑旺听得轻吁口气，明白自己有些着急，连称：“辛苦刘公公……”
就着伸手之机，他暗中塞给刘彬一小锭银子：“还望公公用心查探，若要使费，在下有一些。”
刘彬接过他塞来的银子，口中连称：“放心，咱家定会用心。”
他暗中掂量了下，心中更加欣喜，这锭银子除了能弥补昨日孝敬赵公公的，还多出了不少。
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午后的武英殿，殿门敞开着
内穿道袍、外着直领氅衣的弘治皇帝正坐于御座。
此刻，他侧着身躯，双手化掌平举着，掌心之下约莫尺许，是一个摆于地面的红彤彤炭盘。
被烧得火红的炭盘，那腾腾的暖气直往上涌。
司礼监太监萧敬正站在弘治皇帝身侧两步开外，似等着旨意。
弘治皇帝用力搓了搓双手，目光紧盯着炭盘，开口问道：“马卿家和戴卿家，还没到呢？”
萧敬躬身应道：“万岁爷，还要再等一会吧。如今天寒地冻的，两位大人在过来的路上，应会慢一些。”
弘治皇帝点了点头，再将双手平举伸到炭盘之上，时而手心向下，时而又手背朝下，双手不断翻转着。
“萧敬，今岁这场雪来得似乎早了些？”弘治皇帝说道。
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