沿港口向东，飞速掠过耳畔的寒风带走了圣水节上小食街的甜腻香气。泥水路换成沙面方砖构成的灰白梯级，一层层盘旋上升。
阶梯似乎永无止境，周遭的空气也好像越发稀薄，目光跨过左手边的橡木围栏，歌罗梅的险要地势尽收眼底：
曲折水路夹在陡峭山崖和绝壁之间，红褐色石英砂岩、表面覆盖小片苔藓，为秋凉气候下的城市增添些许绿意。
城市上空漂浮着锅炉烟囱冒出的、饱含星火的彤云，在碧蓝海水映衬下更显夺目。建筑在峭壁边缘的城市错落有致，岩壁上附着的供暖管道如同蛇一样蜿蜒，不时漏出阵阵白雾。
即便是在万物凋零的时节，整座城市看来仍旧五光十色、生机勃勃。
登上最后几级台阶，面前出现一片空旷的半圆场地，原本分割上、下两个城区的关卡就构筑在此地。
久不遇战事，高墙和闸门十年前便已拆除，只余下供往来客商自由穿行的花园过道。喷水池已经干涸，更找不到植物的影子，盘绕在拱门两侧的常青藤也只是精美石雕的组成部分。
就在这时，一直在后面追赶的护卫队终于出现在视野中。
“小主人，圣水节上人满为患，鱼龙混杂，还请尽快返回城堡。”护卫长对着小女孩单膝跪地，神情紧张地道。
小主人虽年仅九岁，但贵为歌罗梅城主的唯一子嗣，一出生时便被冠以未来女公爵的头衔，为保证安全，从小到大都有身手不凡的骑士负责守卫，平时更是不能踏出城堡半步。
然而女孩朝着一群骑士扮了个鬼脸，显然还不想回到如同囚笼的城堡中，提起长裙，继续沿着台阶奔跑。
金色的发辫在落日中飘舞，伴随着银铃的响声。
人影又被她远远甩到身后。
将视线收回，她如同海上的船长发现新大陆一样，怀着无法抑制的激动心情，一边跑，一边从最高点眺望起远方的海平面。
那里海鸟集结，盘旋在一艘艘船影上空，隐约有自由的歌声传入耳中。
就在这时，另一个高大的身影突然出现在眼前，根本来不及反应，便撞了个满怀。
她站稳身体，捂着发痛的额头，眯眼一看，身穿红色教袍的中年男子正一脸笑意地望着她。
“赫丝缇娅，你又偷跑出来了。”
纵然平时能把护卫们耍得团团转，偏偏在这位男人面前无计可施，赫丝缇娅抿着嘴唇，不情愿地捏起裙裾，行了个屈膝礼。
“叔父大人贵安。”
与此同时，气喘吁吁的护卫们终于再次爬上台阶，当看到那名中年男子时，立马调整疲惫身形，原地待命。
护卫长更是露出愧疚神色，“没想到要让您亲自前来，洛伊德大主教。”
洛伊德微微示意，护卫们立刻散开，留下两人谈话的空间，负责周围的警戒。
他看着赫丝缇娅脏兮兮的长裙，倔强的小脸，不由无可奈何地轻叹一声：“在礼仪方面，你要是有你的母亲一半就好了。”
赫丝缇娅不服气地说：“你和父亲一样，说话不算数，明明答应我在生日那天带我离开城堡，去王都旅行的！”
“事出有因，艾尔丝汀公主于大婚之日自杀，此事震动整个王都，附近的隘口全部戒了严，根本进不去啊。”洛伊德挠了挠刻有皱纹的脸颊，耐心解释道。
赫丝缇娅一言不发，一双清澈的眼眸只是盯着洛伊德看。
故意咳嗽一声，洛伊德慌忙转移话题，“作为补偿，我再送你一份生日礼物好了，无论你想要什么，我都可以给你。”
“哼，肯定又是一堆长相怪异的布偶娃娃，要不就是一摔就碎的珍珠项链！”
“这次不一样，礼物很独特且无比珍贵，比如教皇的王冠。”
洛伊德凑近身来，露出神秘的微笑，生怕被人听见似的，在赫丝缇娅耳边小声说。
这份礼物并非天方夜谭，自从教廷圣女死后，似乎所有人的目光都集结在那名枢机院主教身上，认为他将是下一任教皇，但事情往往没有绝对，在护送艾尔丝汀公主遗体返回王都的途中，他与所行的王禁骑士一同遭遇海难，生死不明。
如此一来，年迈的教皇不得不重新考虑下一任候选人，这将是个千载难逢的机会。
然而赫丝缇娅还在气头上，她看了看不远处护卫所戴的全罩式头盔，揶揄道：“是他头上戴的铁帽子吗？”
“可比他的漂亮多了，而且，凌驾于国王之上，届时，你将成为大陆之主。”
“那也不要，戴在头上怪沉的。”赫丝缇娅没好气地说。
此事尚不能操之过急，洛伊德笑了笑，双手一摊，“那究竟什么样的礼物，才能让我们的小公主满意呢？”
小脸上浮起一抹红晕，赫丝缇娅用只有两人才能听到的声音道：“我想要一匹马儿。”
洛伊德愣了一下，那个总喜欢爬在自己膝上玩耍的侄女，终于也到了雏鹰飞离巢穴的年纪了。
“你太小了，还没到骑马的年龄。”
“叔父欺负人！”
赫丝缇娅眼角噙着泪珠跑开了，一旁的护卫连忙簇拥上前，阻止她乱跑，一番挣扎无果过后，只好乖乖返回城堡。
这时，一名身穿白袍的司铎神色慌张地跑过来，“主教大人，教皇的敕令。”
洛伊德古怪地看了他一眼，后者连忙从怀中掏出印有教皇徽章的信笺。
信上内容言辞严厉，陈述枢机院主教并未在护送公主遗体的海难中身亡，而是被一个叫维维安·巴里摩尔的女绑匪挟持了，要求他务必以最短的时间，带着三十万圣金币的赎金解救人质，信的末端更是直言让他将此次突发事件，直接按照教皇的事态处理。
洛伊德沉吟片刻，将信重新交到司铎的手中，面目平静地道：“烧了它。”
司铎愣了一下，似乎怀疑自己听错了，但大主教却是直接离去，只留下他一个人吹冷风。
将疑问强压在心里，他将教皇的信笺扔进了一旁的火盆中，看着它化为灰烬。
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