暮色霭霭，远山在紫色的天幕前只剩下一片黯淡的轮廓。风止云静，草泊的水面平静得犹如一面银镜，映出天边一对初升孪月的倒影。
大帐中，火盆里的篝火燃得正旺，盆边热着的奶酒也已咕嘟咕嘟地鼓起了气泡，散发出浓郁的香味。火上还炙烤着一只新鲜的乳羊，羊身上的油脂渗出表皮，仿佛出汗一般渐渐汇成了一层细密的油膜，进而又凝固成颗颗晶莹剔透的油珠滚落，滑入火中，发出滋滋啦啦的诱人声响。
木赫背着双手，于火盆前来回踱着步。大闹图娅婚礼之后，他连夜赶回了自己的大本营，此刻好似正焦急地等待什么人的到来。
“首领，他们来了。”
一名侍从忽然撩起帐门上挂着的帘幕，探身入内行了一礼。早已等得焦躁的木赫这才如释重负般地稍稍松了口气：
“请上座！”
话未说完，便已有两名正当壮年的男子迈步入得帐来。其中一人身着绸缎织成的宽大锦袍，形制上虽仍能看出是草原人的衣饰，却又带了些南人的雍容华贵。对方身后还领着一大群同样装扮奇特的扈从，看起来反倒有些不伦不类。
另外一人则穿着窄袖短袍、革靴长裤，头上只留了一条鼠尾辫。其衣裤窄紧，皆紧贴身形，勾勒出一副壮硕的身材。
此二人，正是来自于朔狄五部中的另外两支。前者是绰罗部的首领蒙敦，后者则是斡马部的首领乞纥煵。
绰罗同斡马二部，是整个朔北草原上实力仅次于牧云的两支大族。其中绰罗部的领地靠近南方的藏刀岭与销金河，同御北接壤。早在朔狄之乱前，他们便与南人进行着时断时续的生意，并因此积攒起了大量财富。比起贫苦的游牧生活，其族人更加向往大昇朝的繁华，而绰罗这个名字，也源自于他们平日里喜着融合了南北特色的华贵服饰。
反观斡马一部，却有着朔北第一悍勇的称号。其部征战时不喜着衣甲，而是光着上身骑马冲入敌阵之中，将敌人的鲜血涂满全身，认为如此便可获得对方的力量。
斡马领地位于石镜海以南，乌屏山脉以西的屏东戈壁。大昇朝皆称朔北产骏马，而这片戈壁中出产的屏东马，更是朔北马中的翘楚。每匹屏东马的肩高都能轻松超过一个成年男子，性子也如燎原烈火般自由不羁，只有同样悍勇的斡马部男子方能将其驯服。
自图娅的父亲铁沁王开始重建令人闻风丧胆的铁重山时起，木赫便在牧云部内拉帮结派，打起了自己的盘算。谁料仅仅短短数年时间过去，铁沁麾下的铁重山便已颇具规模，木赫也不得不暂时收敛起了自己的锋芒。
打从那时起，借助着草泊特殊的地理位置，其便转而与斡马、绰罗两部暗通款曲，并悄悄将自己的六个女儿尽数送去了对方部中联姻。如今十余年过去，蒙敦与乞纥煵这两位女婿果真成功坐上了绰罗与斡马两部的首领之位。加之铁沁身故，继位的钦那又有勇无谋。木赫知道，自己的机会终于来了。
“岳丈请我二人连夜赶来，究竟有何要事相商？”
甫一进帐，乞纥煵便扯着嗓子高声问道。他语气间毫无半分敬意，令一旁的蒙敦不由得指责起来：
“草泊可不是你那风沙肆虐的戈壁滩，用不着大呼小叫的。况且同岳丈说话，你怎地不用敬语？”
然而乞纥煵却并没有半点收敛，反倒硬生生地怼了回去：
“你好意思说我么？今日来草泊我可是一个护卫都没有带，再瞧瞧你这个家伙，身后跟着这么多人，莫不是怕有谁会戕害与你？又或是想做些什么见不得人的勾当？”
“都先住口吧。此次我请二位过来，可不是为了听你们吵架的！”
眼瞅着女婿们旁若无人地争执起来，木赫只得亲自出面劝和。蒙敦悻悻地命自己的扈从尽数退将出去，乞纥煵也抢先一步于篝火边寻了个舒服的位置，抽出腰间的短刀便割下一片羊肉向自己口中塞去：
“岳丈打算说什么？”
“今日请你们来，其实是想了解一下斡马、绰罗二部，各自能调集起多少兵马。”
木赫脸上的表情突然变得谨慎起来。而他的问题，也给帐内原本已经冷静下来的气氛重新浇上了一桶热油。
乞纥煵立刻将刚刚塞进口中的那块羊肉狠狠地吐到了地上：
“岳丈这个问题，并非不可以回答。只不过若是我今日告诉了你，恐怕在离开之前将不得不先取了你的性命！”
一旁的蒙敦也面色微变。然而他并没有像乞纥煵说得那样直白，只是搓着双手，阴沉着脸笑道：
“岳丈你莫听他胡扯，那些都是用来对付外人的。只是不知突然问起我们两家的兵力，究竟意欲何为？”
“你少在这里装好人了。如今这朔北草原上，就属眼下坐在这里的三部实力相当。兵马数目乃是各部机密，轻易让他人知晓，岂不如同姑娘家被人看光了裙底！”
乞纥煵说着便起身要走，木赫却并没有开口挽留，只是用一双眯起的眼睛盯着他看。乞纥煵三两步便已行至了帐门前，伸手撩起帘幕却又突然掉头转了回来，重重地在篝火旁重新坐下来，端起面前奶酒一饮而尽，却是早已被对面的老者看得透了。
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