刘表已被曹操打怕，死活不肯同往。
张绣深知贾诩之能，乃独自引军往追，果然大败曹兵，尽得其军马辎重。正往前追赶，忽见山后一彪军拥出，领兵者乃是镇威中郎将李通，前来接应曹操。
字幕：李通，字文达，江夏平春人。早年以游侠闻名于江汝，独霸朗陵县。后率众投奔曹操，补充兵源有功，拜为阳安都尉，汝南太守。
张绣早闻李通乃是悍将，不敢深入，于是收军回到安众，向刘表、贾诩报捷。
刘表见张绣大胜而归，惊奇万状，便问前败后胜之因。
贾诩道：二位将军虽善用兵，却非曹操敌手。曹操用兵最优之处，便是往往于不利时见机，大败之际转而为胜。前番曹军虽败，某见蹄印有序，车辙不乱，便料其必是诈败，令劲将为殿后，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之，故知必败。曹操之急于退兵者，必因许都有事，既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之，故此能胜。
刘表、张绣俱服其高见。贾诩遂劝刘表回荆州，张绣守襄城，以为唇齿，两军各散。
曹操得到李通接应获救，遂封其为建功侯，令把守汝南西界，李通拜谢而去。又表奏孙策之功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东。
镜头转换，按下汝南，复说徐州。
袁绍听说曹操回兵，遂以北伐公孙瓒为名，遣使前来许都借粮。
曹操喜其北征，使己可专取徐州，遂厚待来使，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，并附密书：公可尽力往讨公孙瓒，若战之不利，吾当出兵相助。
至于粮草，却不借给。袁绍本意并不在粮，得书大喜，便进兵攻打公孙瓒。
曹操闻说袁绍往攻公孙瓒，自谓去了北顾之忧，便使人发书与刘备，约会共讨吕布。刘备盛情款待，信使吃得大醉，回许都时却走错路，被陈宫巡哨拿获，搜出刘备回书。
陈宫如获至宝，将信使押送吕布，并拆刘备回书看道：明公命图吕布，敢不夙夜用心。但刘备兵微将少，不敢轻动。若明公兴师，刘备当严兵整甲，专待钧命。
吕布大骂道：操贼焉敢如此？大耳贼亦深为可恶！
遂将使者斩首，再修书与袁术结盟。于是调兵遣将，三路出兵：先使陈宫、臧霸结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡；再令高顺、张辽取沛城，攻打刘备；又令宋宪、魏续西取汝、颍二郡。吕布自领中军，为三路救应。
先说张辽、高顺，领兵攻打小沛。刘备兵少不敌，急遣使向许都求援。
曹操收到告急之书，遂派夏侯惇引兵先发，星夜前往援救刘备，自率大军随后。
夏侯惇昂然领兵东进，不料却中了高顺埋伏，自己亦被高顺部将曹性射伤左目，只得败回许都。高顺顺势回军攻破小沛，刘备败投曹操，妻儿再次被吕布军将俘虏。
但因刘备舅爷糜竺前番庇护貂蝉有功，吕布进城之后，看在糜竺及糜夫人面上，再次对刘备家眷好生相待，令人专门看护，不准搅扰。
曹操见兄弟夏侯惇身负重伤，冲冲大怒，遂亲自率兵攻打吕布，大军抵达下邳。未曾交兵，曹操先派人送书信给吕布，陈述祸福利害，劝其归降。
吕布亦知曹操乃当世英雄，手下谋士武将众多，恐怕自己不是对手，见书犹豫，便召集部下，计议投降。话刚出口，陈宫出班，正言谏阻。
陈宫：将军不可。曹公远道而来，其势定然不能持久。将军若率步骑驻守城外，我率余众把守城池，为犄角之势，则必胜曹军。曹操若向将军进攻，我带部队从后攻之；若是曹操攻城，将军就从外面救援。如此用不了一月，曹军粮食吃尽，必然生变。此时我与将军同时发起进攻，曹操则可生擒，将军霸业可成，又何必寄人篱下！
吕布听陈宫说到霸业二字，野心顿起，颇觉有理。又想起陈宫帮助自己平定兖州之情，便同意陈宫之见，即刻回到内宅，与妻女道别，准备带兵出城扎营。
吕布之妻严氏见丈夫收拾衣甲行李，惊问何故。吕布说道：今曹操领兵来伐，依陈宫之计，如此如此，可获全胜，我故领兵出城应战。
严氏冷笑道：陈宫乃忘恩负义之辈，岂真心以将军霸业为念？从前曹氏待其如慈父对婴儿，无微不至，陈宫仍然丢下曹操投靠张邈。在张邈处见将军天下无敌，便又背叛张邈，跟随将军。前者郝萌之乱，曹性供出陈宫参与其谋，将军虽不究察，难道全然忘却？将军对待陈公台好处并未超过曹氏，却打算丢下全城和妻子儿女，孤军远出，一旦发生变故，将军能保陈宫不以你妻子，及满城百姓向曹氏献功乎？
吕布听妻子说的有理有据，遂改了主意，又不用陈宫之计，但暗中派人向袁术求救。
将使者派出之后，吕布也不管袁术是否派兵来援，即又冒然率领千余骑兵出城，想要亲自接应袁术兵马。不想出城之后，所闯正是刘备营盘。
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