为防止盗匪，鞑虏，大明边镇各地民堡村庄，与军堡无异，都拥有一样的警戒防御体系，堡墙，吊桥，悬楼，沟槽一应俱全。
艾家庄也是如此，黄土夯筑的围墙坚固异常，整个外墙长近两里，西堡门是唯一出入的地方。
从庄堡后面的无定河，引水到环绕庄堡西，南，北三面的沟渠中，充当了护城河的作用。
只是现在河水干枯，护城河内早已没水，但在底下，却插上了许多削尖了的木桩。
跨河用铁索与木板搭建，真是易守难攻。
从今年年初开始，便有盗匪，或者如高迎祥太平寨这种半民半匪的亡命徒，便多次想打艾家庄的主意。
但艾家庄防御体系完善，角楼刁斗一应俱全，实在是难啃的很，让这些盗匪与亡命徒，只能望洋兴叹。
西堡门铁索桥头前的榷场，沿河南北望去，依旧有无数的窝棚帐篷，此地汇聚等待施粥的饥民，不比县城北门的人少。
李自敬一行人来到艾家庄不远的黄土川。
高迎祥等太平寨人，正一边等着，一边做饭吃。
锅盖护心甲被他们开发出了第三个用处来，取了无定河水，和面，拍成饼子，摊在被篝火烧的发红的锅盖上。
不一会，便炕熟了一个个焦香四溢的锅盔。
“表舅，好用法！”
李自敬竖起大拇指，感叹不已，高迎祥咬着锅盔，笑道：“三郎准备的护心甲，真是好东西！”
“绑在身上是护心甲，拿在手里是圆盾，放在火上又成了铁锅，简直妙不可言！”
高迎祥凑过来问道：“三郎，还有没有这种护心甲，等会攻破了艾家庄，表舅拿银子买，不白贪你的？”
李自敬摇摇头：“表舅，这么多都给你了，真的没有了。”
李自敬自然不会再给高迎祥，一来，轮盘再次更新，抽取一次耗费铜钱多大三十文了，自己这糟糕的运气，不知道要花费多少，才能再次抽到锅盖。
二来，这锅盖，以后可是都留着给自己的军队，高迎祥此人权势欲望跟贪欲都很重，以后走不到一块，还是防着点好。
高迎祥有些遗憾，匆匆吃完一块锅盔，看着远处的艾家庄，问道：“三郎，常平仓内粮食可是烧了？”
李自敬心中充满捡漏的欢喜：“烧了，全都烧了呢——”
高影响咂巴嘴，不无遗憾道：“只可惜了那么多粮食带不走，三郎，等会咱们怎么搞？”
“强攻肯定不行，艾家庄防卫森严，若是强攻，肯定二郎们伤亡很大！”
你带不走可俺能带走，以后可以用这些粮食救济灾民，李自敬心中得意，却不能表露出来，接着话头道：“表舅，交给三郎来办，你忘了艾能奇么？”
高迎祥一拍脑袋：“你是说让艾能奇混进艾家，从里面打开堡门？”
“嗯，等会三郎与艾能奇一起混进艾家，暗中打开西堡门，表舅看见信号，便带人冲杀进去！”
高迎祥眼珠子一转，说道：“就你们两个？怕是别有意外，表舅派两个儿郎与你们一起去。”
李自敬心中冷笑，这是不放心我啊？
“好，表舅这就喊人过来，现在已经酉时末（19：00），可以动手了！”
高迎祥喊来两个汉家骑士，皆是悍勇之辈，与李自敬艾能奇两人，一起前去艾家庄。
李自成等人，也下了战马，步行跟在后面，藏在艾家榷场上的饥民中间。
李自敬借口小解，找来三叔公，对其说道：“三叔公，等会俺打开艾家大门后，你带着相邻们，要第一时间冲进来，先抢骡车驴车，还有牛车！”
“一定要主意安全，别与艾家庄丁厮杀！”
三叔公猛的点头，眼睛在黑暗中熠熠发光：“三伢子，放心吧，咱李家站的老家伙们，都是从北边战场上活下来的，怎会被一些没见过血的庄丁伤到？”
李自敬点点头，转身离开，三叔公招来一众李家站老兵，细细说了，然后也混进饥民中，随时准备冲进去。
李自敬与艾能奇，以及两个太平寨汉家骑士，悄悄从小路摸到艾家庄堡墙下。
艾能奇久在艾家庄做事，对艾家庄夜间庄丁巡逻的规律，以及巡逻的人员，清楚的很。
头顶上，艾家庄的庄丁，提着灯笼，拿着刀枪，来回在堡墙上走动巡逻。
借着灯光，艾能奇看清了这一队巡逻人员的面目，便探出身来，小声朝上面喊道：“老五，俺是艾能奇，快打开侧门，让俺进去——”
这一队庄丁都是出身大艾家族，领头的艾五，则是艾能奇堂弟。
艾五低头快速看了一眼，见是艾能奇，欢喜道：“大哥，你这两天去哪了，可担心死俺了，还以为你被艾老狗打死了呢？”
“老五，先把侧门打开，让俺进去再说！——”
艾五有些犹豫，艾能奇又说道：“俺要去北边投军，这次回来是拿俺的行李。”
“俺攒了一些钱，等拿到后分一半给兄弟你！”
艾五左右看了一眼，见其他巡逻队没有留意，便快速的下了堡墙，将西堡门南侧的侧门打开一条缝。
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