魏华存幼时，随父任朝廷官职，居住洛阳，平时喜读《老子》、《庄子》、三传五经及诸子百家。受天师道，羡慕神仙，静默养炼。及年长，信道修炼，日益强烈，平时按道教养生丹法服胡麻散、茯苓丸，并用吐纳，摄生静养。家中亲戚往来，她一概拒绝会见。她要求离开家庭，住到一个清静的地方，但遭到父母的反对，只好在家中找一偏僻的静室，读道书，静养炼。
魏华存到二十四岁的时候，父母亲强迫她嫁给太保掾、南阳籍的刘乂，生了两个儿子。魏华存一心向道，待二个儿子长大，就和丈夫分居，斋戒别室。终因精诚勤致天帝开怀，命神人降授《上清经》，由其传播于世，遂为道教上清派开祖。
道门传说，魏华存与丈夫刘乂分居之后，过了三月，忽有清虚真人王褒及众真人降临斋室，告诉华存：“你专注三清，勤苦到如此境地，我等受扶桑大帝君之命，特授你神真之道。”于是让玉女打开玉笈拿出《上清真经》三十一卷。
“吾昔潜心修道，遇南极夫人，西城王君，授吾宝经三十一卷，诵经习行，以成真人，今日授尔之书，乃昔日之文本。”随后，清虚真人起立向北，毕恭毕敬，执书而祝：“奉泰帝之命，于此良辰吉日，以吾昔精思于洛山之书，传与华存，凡三十一卷，华存当谨守明法，修真成仙。有泄书者，身为下鬼，族及一门。”祝罢又说：“此书当传真人，不仅吾得此，尔今获此，皆泰帝之命也。自吾之后，当有七人得焉，至华存即四人耳！”亲手授予华存。随后，王褒摘经中之节度，行事之口诀，传与华存。接着，景林真人又授华存《黄庭内景经》，令其昼夜存念，诵习万遍后，可洞观鬼神，调和阴阳，三魂五魄，可致长生久视。授己毕，众真人隐形而去，留言他日将会见于洛山。
魏华存于洛阳修真养炼多年，己获上乘。后来丈夫刘乂去世，中原发生饥荒，华存乐善好施，救济贫饥，得到真人兆示，得知中原将发生大乱，拟携二子渡江南下。
魏华存离开洛阳到江南，半途中，盗贼横行，流寇打劫，华存所到之处，皆平安无事。
到南方后，华存的两个儿子都十分争气，长子刘璞升安城太守，次子刘瑕任太尉从事中郎将。
华存从此得以清斋而居安静炼养，诵经修道，真功日进。
魏华存在阳洛山，道成功满之后，开始讲经传道，以其大德高行，天师道徒推举她为祭酒，领职理教，恪尽职守。魏华存得到《上清经》后，勤奋诵习，宣讲教化，创建了上清派。上清派在炼养方法上，改变了过去符箓禁咒和修炼金丹的传统修行方式，专炼人之精气神，以求长生久视之道，成为医学、仙道、巫术一体的，以炼神为主的存想静功。
魏华存为了使上清派的功夫深入人心，她把《黄庭内景经》加以修订，并予注述，撰为定本，传抄问世。
道门传言，晋兴宁三年，魏华存降临琅玡王司徒公府舍人杨羲宅，告杨清规戒律，解说方术要诀，以《上清经》三十一卷亲授杨羲，并让他用隶书写出，再传给丹阳许谧、许翙父子，二许又另抄写传习。东晋末年，战乱纷起，杨与二许先后去世，许翙之子许黄民携《上清经》避乱浙东，从此浙东盛传上清派。上清派后传南朝齐、梁道士陶弘景，隐居茅山四十余年，建道观、收弟子，着书传道，弘扬上清道法，使茅山成为上清派传教中心。
茅山、龙虎山、阁皂山合称江南道教“三山符箓”，一直延续至今。
开宗立派并非易事，为此南岳夫人魏华存不得不采取非常手段。她开创了上清派传承常见的一种方式：真灵下降。神仙下凡直接传授道法。传授魏华存道法的有西汉道士王褒，以及西王母等。
上清派的实际传法人为二代祖师杨羲真人。杨羲四岁时魏华存便已羽化。若干年之后，杨羲号称得到了魏华存下降传授，口授了很多上清派经籍，正式形成上清派。
上清派从根基上撼动了五斗米道。五斗米道信奉的为太上老君。上清派为与之抗衡，直接抬出了新的最高神只元始天尊。太上老君沦为三清之一，并且在三清之中敬陪末座。
上清派不断发展壮大，因此元始天尊在道门中的影响力变得牢不可破。即便是李唐王室自称是太上老君的后裔，也无法动摇元始天尊三清之首的地位。
上清派的修行方式与五斗米道也大不相同。上清派的主要经典为《大洞真经》，主要强调“存思”的修炼方法。注重人之精气神，通过炼神，以达到炼形的效果。
和五斗米道不同，上清派不重视符箓、炼丹，特别排斥房中术。上清派认为人之百脉关窍都有各种各样的神只分别镇守，所以存思存神才是修炼的正道。
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