探春听得津津有味，便道：“菌儿读书之余关心国事，这才是男子汉大丈夫所为。姑母是女子，只能于内宅相夫教子，好男儿志在四方，你年纪还小，能主动打听这些，可见你的志向。多读书多增长些见闻总是好的，若是要买书，只管来同姑母讲。”
贾菌极受鼓舞，雀跃道：“多谢姑母！我还打听到，茜香国在前明成祖时期成为中华藩属，大朱建国后依然如故，年年纳贡，岁岁来朝。只是不知为何，茜香国于去年起突然停了岁贡。且去年南海一带海啸，时有海寇扰民打劫，福建地方报上来疑是茜香国勾结东洋倭寇西洋荷兰作乱。皇上闻奏大怒，召集群臣商议。忠顺东平北静三位王爷主和，奏请派使团出使茜香先礼后兵。贾大人南安王却一力主战，奏请发兵南海打败茜香后再行议和，扬我中华国威。舅公身为兵部尚书本亦是主和，只是贾大人乃是舅公亲自举荐的，便说发兵扬我国威也好。皇上遂派了南安王爷带兵往南海剿匪，本想速战速决，腊月里便大捷还朝，新年也好庆贺一番。不料前线战报说海匪十分狡猾，这仗要一直打到明年去。皇上甚是不喜，舅公同贾大人也甚是惶恐。”
探春细想了想道：“军国大事姑母一介女流不是很懂，只是我记得去年老爷点了学政，本来六七月间便可回京。可巧近海一带海啸，遭蹋了几处生民。地方官题本奏闻，老爷奉旨顺路查看账济回来，推迟到腊月才到家。如今你说海寇趁着去年海啸作乱，老爷到底去过那边，不知老爷怎么个说法？”
贾菌摇头道：“我同薛二叔见老爷时，老爷并未提及此事。舅公同贾大人担心前线战事不好，也不知南安王奏折是否属实，到底是海寇狡猾需多些日子彻底剿灭，还是根本吃了败仗，只不敢说。”
探春愁道：“朝廷腊月二十六封印，正月十六才开印，薛大哥哥只怕要在牢里过年了。”
贾菌点头道：“可不是么，薛二叔也是这么说，只能拿银子打点，送了铺盖酒饭进去。舅公还说呢，想是流年不利，盼着明年转个风水便好了。”
这等事体，探春贾菌也帮不上忙，只能心里担忧罢了。
到腊月三十，因是过年，探春念着刘姥姥的情，发话叫板儿和青儿家去团聚。贾琏凤姐倒是命人给探春送了年礼，又叫人带话叫贾菌回荣府祭祖并过年。贾菌却想着自己走了便只剩刚牙牙学语的孙继业，念及探春无人相伴，便回复说除夕祭祖那日自己会回去，过了初五便回大兴庄孙家过年。
探春见年关将近，思及若是还在家里，同姐妹们陪着贾母等说笑看戏，不知多热闹。如今却孤清一人，贾菌孙继业到底是男子不好过分近亲，且年纪尚小有些心事也无法倾诉，夜来梦回不免泪湿枕衾。
到腊月三十除夕这晚，探春还得带着孙继业祭祖，给孙绍祖上香。探春虽不后悔魇镇孙绍祖，却也并不以此为荣，反引以为戒，提醒自己今后要多行善事以赎此罪。祭祀事毕，探春索性把阮管家张材王兴三家人也都叫来，加上孙妈妈和侍书等丫头们一起吃了年夜饭。因孙继业还小，饭后不多时就在炕上盹着了。探春叫阮张王三家人自去守岁，她这里留下孙妈妈并侍书翠墨小蝉小蝶一起说笑了半夜。
次日便是大年初一，因孙家在孝里，不能贴红联，亦不能放鞭炮，更不能上门拜年。大兴庄为首的几家地主倒是派了人，同刘姥姥一家一起上门拜年，探春也不能见，只派阮管家带着贾菌略招待些。孝里也不能喝酒听戏，还得道歉说恕不回拜。是以这个年过得格外冷清，探春也只能安慰众人，等出了孝期大家再好好热闹。
不料正月初五，薛蝌来大兴庄孙家拜年时又带来了噩耗。王子腾竟不是肠胃不适，而是染了痢疾，昨日没了。探春闻说怔了半天，那眼泪早流下来了，因拭泪说道：“有劳薛二爷一早便来告诉我，老府里老爷太太可知道了？”
薛蝌隔着屏风道：“老爷太太都知晓了，已经往王家去了。太太同我婶子都哭得了不得，因都犯了心口疼。偏宫里又传旨，虽未开印，今上却将老爷并贾大人都宣入了宫，说要商议南海战事。本来舅老爷也在宣召之列，如今，可是国失重臣了。”
探春不免垂泪道：“去年史侯没了，如今舅舅又去了，薛大哥哥尚在牢中，如此连三接二都是不如意的事，老太太太太和姨妈哪里搁得住。还望薛二爷帮我带句话，就说我实在惦记家里，只是热孝之中不好出门，还请老太太太太姨妈保重身体才是。不知薛大哥哥那里如何了？”
薛蝌满面愁容道：“大哥哥从落地起，那里吃过这等苦，便是从前在金陵打杀了人命，他自顾来了京城，连公堂都不上过，如今却沦落入狱，回回见了便要我将他早日捞出去。可如今这个情形，朝廷尚未开印，衙门乐得躲懒，我找了昌平县令好几次，银钱礼物俱都收了，却只说等正月十六开印再说，横竖人也没判。家里本想着，有舅老爷政老爷贾大人照看，改判误杀应该不成问题。可不想舅老爷一病去了，政老爷同贾大人又劳心国事，莫说婶娘同大姐姐了，就是我这心里也是七上八下的，一点儿底都没有。更可恼的是，家里大嫂子日日都要闹上一场，说不成想嫁过来半年就守活寡，她又没个一儿半女，薛家这是要坑死她。婶娘哭晕过好几次，大姐姐也病了一回。”
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