薛蝌听了薛蟠的介绍，感叹道，“大哥真是不容易，才进京短短三四个月的时间，不仅分别在两个衙门，担任要职；还把商号经营得如此红火，小弟佩服！
“我们一行昨日抵达通州，在那里的客栈歇息的时候，就听往来客商，频频提及蜂窝煤、玻璃窗、冰道、冰鞋，没想到这些什物，都是大哥搞出来的。
“今日从通州进城，乘坐的就是冰道冰车，果然方便快捷，大哥的奇思妙想，倒还在其次，关键是能付诸于实践，能人之所不能，这就难得了。”
薛蟠笑着说道，“咱们兄弟，不用说这些客套话。”
薛蝌也笑道，“小弟不是在客套，真是实实在在的佩服大哥的所作所为。”
薛蟠听了，面上露出一些自得的笑意，不再纠缠在这个话题上，转而问道，“蝌弟这次进京，都带了些什么？”
薛蝌回道，“小弟在南边，按照大哥的吩咐，着重收集西洋什物、书籍，收集了有两大箱，林林总总，小弟也记不住都是什么了；另外还从西洋人士中，招募到了一名通译，一位枪匠。
“除此之外，父亲还安排人在扬州买了几个人，神神秘秘的连小弟都瞒着，这次也跟着小弟一起进京来了，到城东府上之后，被孙立孙总管安排去了别院。”
薛蟠听了前面的话，神情倒还澹定，西洋什物、书籍虽然是他特意让薛蝌收集的，但只是未雨绸缪，一时之间，也不一定能派上用场。
通译和枪匠，在薛蟠的计划之中，也只是补益，有则更好，没有也影响不大。
但是听到最后，却突然来了兴致。
薛蟠上次，让薛蝌捎信去给二叔，让二叔在扬州，帮他采买几个那里名声在外的“扬州瘦马”。
所谓“扬州瘦马”，乃是扬州地界上，为了满足家世豪富的大盐商的奢侈生活享受需求，人牙子专门从贫苦百姓之家，买来面貌姣好的少女，着力培养琴棋书画、诗词歌赋，以及各种伺候人的技巧，长成之后，高价买与富贵豪门用以渔利。
几两银子买来的少女，培养训练个十来年，往往能卖出过千两的高价。
因为穷人的女孩子，自幼缺衣少食，生得瘦弱，于是便以“瘦”字称之。
这实际上是一种培训职业侍妾的产业，与后世网络上所谓的“天王嫂”，颇有些异曲同工之妙。
这些被着力训练出来的女孩子，花容月貌只是最基本的，还要懂情知趣，精于抚慰臭男人的身心。
在职业技能方面，甚至要比青楼的头牌花魁，还要更胜一筹。
这一点，是像平儿、袭人这样大户人家专门培养的通房大丫鬟，远不能比的。
《红楼梦》文本中，有写到，贾赦看上贾母的贴身大丫鬟鸳鸯，想要纳她为妾，结果鸳鸯不从，闹出好大风波。
这件事最终的结尾，是贾母花银子，用了八百两，从外边买了一个侍妾给贾赦。
这个八百两的侍妾，应该就是与“扬州瘦马”类似的存在，不过身价“扬州瘦马”中并不算高。
真正绝等的“扬州瘦马”，价值千金都是少的，让看上的盐税花个三五千两，也不是没有可能。
薛蟠采买“扬州瘦马”，当然不是为了自己受用，他已经收用了温婉可人的金钏儿，茜雪、玻璃，以及被将养得身段愈发风流诱人的香菱，也都在他的碗里，对那些被职业培训的可怜女子，没有什么兴趣。
为了怕二叔担心自己耽与美色，在信件里详细解释了采买的真实用意。
采买这几位“扬州瘦马”，是要用来与人交际。
这个时代虽然有公开的青楼妓@馆，但是朝廷也有明文规定，不准在职官员行宿@嫖之事，尽管实际执行上，管得并不算严格，但也会是个把柄，若被弹劾的话，也会成为一项罪名。
所以上次薛蟠邀请贾珍、贾琏、冯紫英等人饮宴，地点安排在城东薛府，除了想要表示与诸位的通家之好外，也是不想去青楼酒馆招摇，落人口实。
上次是从教坊司请了几位清倌人到府陪客，最后宾主尽欢，尽兴而散。
但是薛蟠认为从教坊司请人，还是会留下首尾，于是才起意，采买几位“扬州瘦马”，做歌姬家妓。
尽管如此做，不免有摧残无辜少女之嫌，但是在这样的时代，有些事情，就算薛蟠不去做，也注定避免不了。
薛蟠还会竭尽所能地为那些女子，提供一个尽可能舒适的工作环境、氛围，并且还会在其他方面，对她们进行一些补偿。
薛蟠不是卫道士，为了自己追求的目标，过程中有所牺牲，在所难免。
二叔之所以在送人进京途中，让那几位“扬州瘦马”避开人，也是为了少招惹麻烦。
不让薛蝌知道此事，也是担心他作为一个热血少年，或看不惯这样的事情，或被佳人勾去魂魄，以致节外生枝。
薛蟠却了解自己这个堂弟，知道他是个少年老成的人，不会经不起这点美色诱惑，便笑着说道，“你好不好奇，那几个人是怎样的？”
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