皇宫。曹皇后宫内。
赵曙被封为皇子的旨意刚刚宣读完毕，此时赵曙的内心可以说是百感交集。
赵曙是宋太宗赵光义的重孙，宋真宗赵恒之弟商王赵元份的孙子，宋仁宗赵祯堂兄濮安懿王赵允让的第十三子，母亲为仙游县君任氏。最初，江宁节度使赵允让（“濮安懿王”的称号是仁宗后来加封的）梦见两条龙与太阳一起坠落，就用衣服接着。到明道元年（1032年）正月三日，赵曙在宣平坊宅第出生的时候，红光照遍居室，有人看见黄龙在红光中游动。
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因宋仁宗赵祯早年无子，于是在景佑二年（1035年），幼年的赵曙被宋仁宗接入皇宫，赐名为赵宗实，交给曹皇后（后来的曹太后）抚养。
赵宗实（后来的宋英宗赵曙）天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的用的节俭朴素得像一个儒者。常穿着朝服见他的老师，说：“你是我的老师，不敢不以礼相见。”当时吴王宫教授吴充进呈《宗室六箴》，仁宗把它交给宗正，赵宗实把内容写在屏风上来约束自己。
景佑三年（1036年），赵宗实被封为左监门卫率府副率，后升为右羽林军大将军、宜州刺史。
宝元二年（1039年），宋仁宗的亲生儿子豫王赵昕出生后，赵宗实出宫回到生父赵允让身边。
庆历三年（1043年）正月，豫王赵昕早夭。皇佑二年（1050年），赵宗实（即后来的赵曙）的官职升为右卫大将军、岳州团练使。
嘉佑三年（1058年），濮安懿王逝世后，把所佩带过的玩物分给各位儿子，赵宗实所得到的，全部分给了那些等安葬父亲后就要离开这里的王府旧人。宗室子弟中有人借了金带却拿铜带还，主管的人把这事告诉他，赵宗实说：“这真是我的带啊！”便接受????????????????下来。曾让殿前侍者给他卖掉犀带，那犀带值钱三十万，被弄丢了，赵宗实也不追问。
嘉佑三年（1058年）6月，丞相韩琦、龙图阁直学士包拯等人又向仁宗提立皇太子的事情，仁宗说后宫又有怀孕的，此事等等再说。结果没多久，后宫确实生产，但是个女孩。当时赵宗实刚好因生父赵允让逝世服丧。嘉佑六年（1061年）十月十二日，朝廷打算起用赵宗实担任秦州防御史、知宗正寺，赵宗实以守丧期未满而推辞。赵宗实四次上奏推辞，朝廷才允许他继续守丧。守丧完毕之后，赵宗实又被授给秦州防御使、知宗正寺，他再次推辞。
嘉佑七年（1062年）八月，朝廷允许赵宗实罢去宗正一职，又担任岳州团练使。
同年八月初四，赵宗实被立为皇子；初九，改名赵曙。赵曙听到诏命后称病，推辞当皇子，请潭王宫教授周孟阳撰写奏疏，周孟阳做了些劝诫，赵曙连忙拜谢。奏疏上了十多遍，仁宗没有同意，下诏同判大宗正事安国公从古等人前往劝告服从命令，于是众臣到赵曙卧室扶起他送入皇宫。赵曙才答应做皇子，并告诫舍人说：“谨慎地守好我的屋舍，皇上有了后嗣，我就回来。”八月三十日，赵曙出现在清居殿。从此以后，赵曙每天两次朝拜仁宗，有时还到皇宫内服侍仁宗。九月，赵曙被封为齐州防御史、巨鹿郡公。
嘉佑八年（1063年）农历三月，仁宗逝世。夏四月初一，曹皇后发布遗诏，让赵曙继承皇帝位。文武百官进入宫廷，痛哭哀悼。韩琦读仁宗遗诏制命。赵曙到东殿接见文武百官。正式即位，是为宋英宗。四月初二，大赦天下，赐给百官爵加一等，奖赏各军。
赵曙想为仁宗守丧三年，命令韩琦代理军政事务，宰相大臣等不答应，赵曙才收回成命。四月初四，赵曙生病。派韩贽等人向契丹报告英宗即皇帝位的消息。四月初五，尊奉曹皇后为皇太后。四月初八，下诏请求皇太后共同处理军国要事。四月十四日，皇太后到小殿垂帘听政，宰臣又到小殿帘前上奏国事。四月十四日，制作受命宝印。四月十六日，任命皇长子赵顼为安州观察使、光国公。赵曙即位之初，由于生病便由曹太后来垂帘听政。一些宦官不断向曹太后说赵曙的坏话，致使两宫嫌隙萌生，关系颇为紧张。
为了调解两宫矛盾，韩琦和欧阳修先对曹太后说：“您侍候先帝仁宗这么多年，天下谁不知道您是一个又贤德、又宽厚、又仁慈、又通达的人，为什么现在会和儿子过不去呢？他是个病人，您不至于和他一般见识吧。难道您希望别人象议论天下其他继母那样去议论您吗？”他们又对赵曙说：“自古以来，天下贤明的君主不计其数，人们为什么唯独称颂舜为大孝子？难道其他人都不孝顺？当然不是。父母慈爱而子女孝顺是很平常的事情。如果父母做得不好而子女依然孝敬有加，那才值得称道啊。过去太后是个什么样的人难道您还不清楚？您只管尽您做人子的孝心，相信太后一定不会亏待了您。”在大家的劝解下，两宫之间的矛盾得以逐步缓和。治平元年（1064年）五月，赵曙病体恢复，曹太后撤帘还政。赵曙亲政仅半个月，宰相韩琦等人就向他提议请求有关部门讨论赵曙生父的名份问题。当时仁宗逝世已有14个月，赵曙批示，等过了仁宗大祥（中国古代汉族丧礼仪式之一，父、母丧后两周年，即第二十五个月）举行的祭礼再议。治平二年（1065年）农历四月初九，韩琦等再次提出赵曙生父的名份问题，于是，赵曙出诏将议案送至太常礼院，交两制以上官员讨论。由此引发了一场持续18个月的论战，这就是北宋史上的“濮议”事件。治平三年（1066年），中书大臣共同议事于垂拱殿，当时韩琦正在家中祭祀，赵曙特意将其召来商议，当时即议定（赵曙生父）濮王称皇考，由欧阳修亲笔写了两份诏书，交给了赵曙一份。到中午时分，太后派了一名宦官，将一份封好的文书送至中书省，韩琦、欧阳修等人打开文书，相视而笑。这份文书正是欧阳修起草的诏书，多了太后的签押。赵曙便立刻下诏停止讨论。同时又将宰相与执政们召来，商量如何平息百官的情绪，以稳定时局。赵曙最后同意了欧阳修等人的意见，将吕诲等三名御史贬出京师。治平三年（1066年）十一月初八，赵曙再次生病，同年十二月在宰相韩琦的建议下，立长子赵顼为太子。
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