她时不时就能找到痕迹，有很多，然而多数她都没法看出留下痕迹的人究竟是在搜寻、追赶还是逃跑。有些靴子印既可能是人留下的，也可能是黑水修罗留下的。
其他的则是蹄印，有些是像山羊蹄，有些是像牛蹄，这两种蹄子都是分叉的，和马蹄那种整体的蹄印完全不一样，这倒很明显是黑水修罗的足迹。但是没有一个痕迹能让她清楚地确定是她要找的人留下的。
当风中送来木头燃烧的轻微烟味时，她已经走了将近四里路。烟从下游前方飘来，而且离她不远。她稍稍迟疑了片刻，然后把马儿牵到离开河岸的一丛常绿灌木旁藏起来，把缰绳系在一棵香果树上。烟味可能意味着黑水修罗就在附近，但是只有过去看一看才能知道。至于黑水修罗生火用来做什么，她只有控制自己尽量不去想它。
她蹲着身从一棵树后滑到另一棵树后，心里抱怨着自己的裙子，因为她不得不提着它以免挡路。不过，她也明白裙子必竟不是为潜行而制的服装。然后，她听到了马匹的声音，立即变得更加缓慢谨慎。终于，她小心翼翼地从一棵银叶桂后面探出头来。眼前是岸边的一片小小空地，退魔师正在从他的黑色牡马上下来，鬼子母则坐在一簇小营火旁的一段木头上，火上是一壶刚刚烧开的水。那匹白色母马在她身后吃着稀少的野草。
虽然看见了这两人，可是湘儿一动不动地呆在原处。
“它们都走了，”孔阳沉着脸宣布道，“四只黑神杀将在天亮前一个时辰左右往南走了，我只知道这么多，因为它们没有留下多少痕迹。但是那些黑水修罗都消失了，连尸体都没有了。黑水修罗通常是不会捡走同伴的尸体的，除非它们饿了。”
纯熙夫人将一把东西撒在沸腾的水中，然后把水壶从火上取下。“人们巴不得它们滚回丽麂水去，被那个地方吞噬。但那只是奢望。”
茶香传到湘儿的鼻子里。她觉得自己的魂立即就被勾走了，她不由得暗暗祷告，千万别让我的肚子在这时候响起来。
“至于那些男孩和其他人，没有清晰的迹象。那些痕迹太过混乱，看不出什么来。”躲在树后的湘儿偷偷笑了，退魔师的失败正是她追踪技巧的一个证明。
“但是，纯熙夫人，另一件事更重要，”孔阳皱着眉，挥手拒绝了鬼子母递给他的茶，开始在火边来回踱步，一手扶着剑柄，身上的披风随着他的走动变换着颜色，“我可以接受在锡城遇到黑水修罗，就算在那里遇到了一百多只。但是在这里？昨天至少有一千只在追赶我们。”
“这已经不算太糟了，留下来搜索历下城的只有全部黑水修罗的一部分。因为黑神杀将肯定怀疑我们躲在那里，然而它们自己本身也害怕进入历下城，却又不敢遗漏最小的可能性。混沌妖皇可不是一个会怜悯手下的主人。”
“请你不要叉开话题，你知道我想说什么。如果那些数量上千的黑水修罗已经到了这里，为什么它们没有被派往锡城？只有一个答案，它们是在我们渡过暗礁河之后，发现只有一只黑神杀将和一百只黑水修罗不够用才派出来的。这又是所为何故？它们是怎么到这里来的？如果一千只黑水修罗能这样迅速又不被察觉地派到离灭绝之境这么远的南方来——先不说又用同样的方式回去——那么要往钟吾城的中心、或者莱芜府、定阳派一万只是否也将轻而易举？这样的话边塞一带不出一年就会被毁灭。”
“而且如果我们找不到那三个男孩，不出五年整个天下就会被毁灭，”纯熙夫人简单地回答，“我也很担心这个问题，可是我也不知道答案。红尘之道已经关闭，从洪荒时代至今没有任何一个鬼子母可以强大到拥有穿越时空的能力。除非，有黑水将军挣脱了封印——祖师保佑，不论任何时候都不要让此事发生——但是即使是他们也无法穿越时空。不论怎样，我认为就算十三个黑水将军加在一起，也不可能搬运得了一千只黑水修罗。我们还是想想怎么解决眼下的问题吧，其他事都过后再说。”
“那些男孩。”这句话并不是提问。
“你不在的时候我也没有闲着。其中一个过了河，应该还活着。另外两个，我只能感觉到下游有微弱的消息传来，但是等我找到那里，它已经褪掉了。在我开始搜寻之前，连结至少已经断开了几个时辰。”
湘儿仍然躲在树后，听到这里不由得迷惑地皱起眉头。
孔阳停下脚步：“你觉得他们会不会被南下的黑罗刹抓住了？”
“也许吧，”纯熙夫人给自己倒了一杯茶，继续道，“但是我不认为他们已经死了。不应该这么想，我也不敢这么想。你也知道现在形势有多么危急。只要丽麂水还在追猎那些年轻人，我就必须得到他们。就算遭到巫鬼道、甚至丹景殿下的反对也不怕。总有那么一些鬼子母只认准一个解决方法。但是……”
她突然放下手里的茶杯坐直了身体，皱起眉头。“如果一只兔子逃跑的时候把头钻进洞里，屁股却还露在外面，”她喃喃道，“这就叫做顾头不顾腚了。”然后她笔直地朝湘儿藏身的银叶桂看过来：“湘儿姑娘，如果你愿意，请你出来吧。”
湘儿慌乱地站起来，匆匆忙忙地拍掉裙子上的枯叶。孔阳在纯熙夫人移动目光的瞬间已经跳转身来，在她说完湘儿的名字之前已经抽剑在手。他特别用力地把剑狠狠推回鞘内，脸上一如既往毫无表情，可是湘儿觉得他的嘴角似乎透着一丝懊恼。湘儿不禁暗自得意，至少退魔师没有发觉她躲在那里。
然而得意仅仅持续了片刻，她目不转睛地盯着纯熙夫人，朝她走去。她想要冷静，声音却因愤怒而颤抖：“你究竟为半夏和那些男孩设了什么陷阱？你究竟打算利用他们来实现什么见不得人的你们这些鬼子母们的阴谋？”
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