刀笔斋第一层细分为东、西两阁。
东阁常理江府事务，斩异司的异人斩杀名册，由着十位一等丫鬟分门别类；西阁专理江湖事务，铜雀台、百草谷等势力的文件来往皆由十位一等丫鬟处理。
东阁内，十条桌案五五并排，楼壁摆着一圈书架，书架上名册叠落，不下千本。
十位扫眉才女各穿绫罗，伏案握笔，于那白纸上誊写信息，忽听动静，见识杨妙儿进来，齐唤：
“妙儿姐！”
“各位妹妹都坐，我今日前来原有两事，一是你们抄书一年，按照规矩，须得和其他妹妹对调；二是你们进府三年，年龄大多十五、十六，再有两年，须得放归，愿离府者，江府提供嫁妆五千两白银，不愿意者，可留江府五年，而后再次放归，嫁妆一万。”
十位丫鬟虽知江府慈善，却不知江府这等好爽，不免一喜。
“尔等莫要高兴太早，余下两年切记勾搭外男，败坏门风，旦有发现，立即杖毙，没收一切家财，两年之后，如想佳婿，自有道理。”
杨妙儿冷冷道：
“是，婢子谨记。”
“红玉先把手中活下停下，一份报纸声明给我！”
“是，妙儿姐。”
红玉忙把毛笔架上，转去报纸中翻找。
……
次日一早，中院，理事房。
杨妙儿唤来门仆章春，交了一份信、一张十银票：
“即刻出府，前往外城麦庄桥，将信和银票交给大明报社。”
章春垂首低头，鼠眼窥伺杨妙儿的衣裙，想入非非，忽听大明报社，忙急惊醒：
“是”
……
京师外城，麦庄桥，大明报社。
总编文部贞天命年纪，脸瘦无肉，双目炯炯，身高七尺，一身儒士装扮，略显英伟，踩过正堂门槛，立马驮腰谄笑：
“贵客，我是总编文部贞，您来大明报社是想登报？还是？”
章春宽额凸目、长手短腿，身穿灰色短褐，斜坐官椅，延颈仰鼻，气焰嚣张道：
“文掌柜，我家老爷江鹤轩特命我给大明报社送封信！”
说着把那封信推了出来。
“掌柜？”
文部贞暗笑章春没文化，却因江府威势，反而希颜承欢：
“哎，多谢贵客赐信。”
章春取出一枚小银锭，摆在茶碗旁：
“这是五两银子，少爷交信时一同给的！”
文部贞见那枚银锭，猜了七七八八，因说：
“哪里的话！江司主为异人、明人的关系作出重大贡献，银钱是万万使不得，万万使不得！”
说罢又强推给章春。
章春本为江府小厮，原也是老实巴交的农民，只因江淮饥荒，被迫逃至京师，巧被收在江府，规矩原也学的极好。
怎奈，异人常万女隐匿府内，仗着盗卖秘籍获得百万家私，于江府外院开设新奇赌局，广招客源，杨妙儿叫梅红蕊叮嘱，只顾约束女婢，少管男仆，时日一长，外院男仆九成参赌，输了个倾家荡产。
章春经历穷苦饥饿，凭受缙绅白眼，忽见同屋小厮偶赢千两白银，未免心动，奈不过他人怂恿，遂把往日积蓄提出，参与常万女的赌博。
常万女为赌场庄家，按照地球赌场设置筹码，大肆抽成。
章春在那赌桌上先赢后输，时日一长，囊空如洗，又经常万女撺掇，贷银参赌博，希冀翻本，谁料越赌愈穷，欠下一万两的高额赌债。
常万女挟债教唆，拶迫章春屡破门规，依仗江府威名，在外面干起买卖，攫敛京师百姓的钱财。
学好三年、学坏三天。
章春一脚踏至歪路，自诩身命难全，平日行为未免放纵，“吃拿卡要”无师自通，今日得差，私吞五两白银，另借江府威名，勒令大明报社半价办差。
谁料，文部贞卑颜屈膝，又把五两银子强推回来，暗忖杀神威名在异人中间这等好用，鼠眸不免乱转，假意同文部贞推了推，笑着收在兜里。
“希望贵社尽快为我家少爷办妥此事。”
章春东窗事发，引火烧身，从头到尾，不留姓名，却又叮嘱文部贞办事。
“贵客您请放心，敝人为江大人办妥。”
文部贞满脸堆笑，送着章春出门。
俟章春出去，文部贞拆开信封，了知前后，慌生疑窦：
“昨夜张维贤筹办八珍宴席，酬谢江府，闹得沸沸扬扬，声传京城，怎得今日一早就要同他分道扬镳？这翻脸未免太快了吧？”
恰时，告官者秦象天风尘仆仆赶至门外，瞧见文部贞，出声招呼：
“文教授！”
文部贞后天五维不好，要么根骨不够，要么机缘奇差，要么悟性不够，京师帮会各家内功都有尝试，全都无用，独因满腹经纶、学历较高，才被种田总会聘请为咽喉，由总会会员众筹出三万两白银，在京城开办了一间名为大明日报的报社，由他作总编。
忽听熟悉的声音，文部贞抬头一瞧，见是秦象天，心嗤：
“这人看似本分，实则野心勃勃，绝非良善农民，用农场主评论种田总会的成员，再恰当无误，堪比西方的种植园主。
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