大雨哗啦，雨幕忽重。
豪绅士衿打伞提篮于金鳌街巷两头，云雾也似，纷涌而至。
雨棚内四张朱檀高几拼作“器”形，凑成一桌，三十余碟衡阳珍膳，摆的满满堂堂，大略一扫，诸如南岳豆腐煲、海蛋、夫子肉、萱草圆蹄、茶油炒鸡、乌莲排骨……。
月婵解下蓑衣，整完鬓容，端碟拣菜，默不作声，殷勤服侍。
“坐吧！”
金家家主金谭隆，面蓄黑须，皮如婴儿，保养得当，全无五十而衰的气象，对“杀神”威名深深畏之，无奈受了一干士绅眼神撺掇，不得不开口：
“大人，我等身份卑微，不敢陪客。”
“坐！”
鹤轩见他等想走，一字如冰。
“是……”
“遵命！”
十位士绅搬着太师椅正对鹤轩而坐，一个个谨小慎微，脊生冷汗。
“本官莽夫出身，不懂儒家礼法，说话未免直白，但有些话不免要絮叨一二，免得诸位误解本官。”
士绅齐呵：“大人请说，我等聆听。”
“三湘久雨，绵延月余，生民秧苗受损，本官希望诸位免了今、明两年的田租，以给衡阳生民一个希望，目的很简单，劝诸位切勿杀鸡取卵，以免无租可收。”
此言一出，士绅满腹不愿，左顾右盼，皱眉不展，沉吟不断。
“全免田租之外，还请诸位像款待江某一样，自厨房内取出一碟咸菜，分给衡阳生民，保他等一条性命，免得贼寇丛生，流祸千里，以至诸位身家性命不保。”
话语干犯皇威、折损士绅利益，惹得士绅冷嗤连连。
幸好周、希两人一旁密议“索粮”数量，对此置若罔闻。
十位士绅瞟向两人，察言观色。
王三寿为人贪婪，倚老卖老嘟囔一句：
“流寇一生，平了便是，我等愿资将士建功立业。”
“对对！”
“对！”
“援助三军，荡平贼寇！”
……
金谭隆转开话题：
“大人，自古灾荒，皆有朝廷赈济，我等乡绅受圣皇表率之德，方可顺应天命，减免田租，如无圣旨，私免田租，未免大开坏例，祸福难定，倘或救得一次，终归大人菩萨心肠，功德无量，我等士绅亦可跟着分润些功德，倘若救他不得……”
“是，等圣旨降下，我等一定恭顺天威，就便减免。”
鹤轩正用豇豆肉沫伴着米饭，慢嚼轻咽，忽听一“拖”、一“打”两个计策，微微一愣，心中吐槽：
“真是个要钱要粮、不要命的主，这些士绅存着二百余万担粮米不放，估摸着是瞧上赈灾银了！”
月婵见他呆愣，忙又捡了一块酥肉，为他递上。
“三儿！吃罢饭，去四会门前打探打探，看看异人是否会作乱。”
鹤轩扭头吩咐。
萧三捧着饭碗，转身应和：
“哎！一会就去！”
“希百户，派个伶俐的，给我这仆人带带路、认认门。”
“是，卑职马上唤人！”
希侍公闻言舍弃周环生，转身回话。
“周大人，您们尽量议出个数，免得本官离开，二位性命不保！”
“承蒙大人费心，感激不尽。”
周环生忙急作揖。
“哗啦”
雨势忽重，草棚哗啦作响，檐水连为瀑布，雨帘也似冲下，葵水之气猛冲地面，草棚四方空荡，寒意倒灌，冻得士绅一个个寒颤、哆嗦，坐立不安，意要离去，又不敢冒犯“杀神”。
——
盏茶工夫，鹤轩一心用饭，无有言语，并不搭理士绅。
“郎君，宝塔香腰乃衡阳名菜，软烂可口，油而不腻，最益脾胃！”
鹤轩张口一接，含口微抿，闭目回味：
“肉食者鄙，庖厨者灵，擅合阴阳，调理五味。”
“本官虽无精妙厨艺，独喜倚仗武力强分米肉。”
“尔等家财万贯，福德绵长，世代享福，合该于此危机存亡之际，破财消灾，捐出粮、衣，赠给灾民，免得灾民无路可走，聚众斗乱，怀恨报复、扑杀尔等。
倒时，诸位身死莫名，万贯家财即或被官府收回，未免要落他人之手，想尔等未必愿见他人代己享福吧？此为第一节。”
“官职决定差使，不可僭越职权，自古如此！”
“但某为何要作今日之事呢？旨在本官巡捕衡阳，要扫平府内四帮异人，索拿他等私自敲诈、勒索、抢掠的钱粮。
本来斩异司执法，和尔等无有关系，
但是，异人也要吃饭，倘若把异人的粮米全部拿去，导致他等无饭可吃，若依缉异司的记录，异人定会铤而走险，倚仗武力，强冲诸位家宅，将尔等家人杀鸡犬不留，卷净尔等家财。
皇上建立斩异司，旨在保护士民，本官如若索多，异人无饭可吃，未免城门失火殃及池鱼，贻害诸位身家性命。
事后，本官虽能为诸位申冤报仇，血洗四帮异人，却难拯救诸位性命，况且诸位的万贯家财，仍会流落旁人之手，不归尔用，此为第二节。”
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