没有任何不妥…但不知怎么的，越是占据上风，他的太阳穴就跳动得越厉害。以格罗斯特为首的狂信徒们似乎非常享受自己作为施虐者的角色，在一次次得到满足后，他们已经放下了对孔代的成见，并很乐意服从最高指挥官的判断。
凭借经验丰富的眼睛，孔代可以看出格罗斯特的潜力，他搞破坏的天赋和后天训练的能力毋庸置疑。最重要的是，孔代需要格罗斯特替他宣布命令，用卑鄙手段整合心思各异的团体领导，帮他分担怨恨；甚至，在必要时，格罗斯特会在他的暗示下不假思索地撞死在铁板上。
所以他得适当给这个白痴一些认可。
“你什么意思？”柯恩的脸色很难看。
“意思是我们不可掉以轻心，恐怕所谓的薄弱环节只是陷阱。毕竟…毕竟对手是猩红大公，他会不清楚…哪些人的忠诚并不可靠吗？”格罗斯特难得平静地发言，他瞥了一眼沉默不语的玛丽亚，然后停了下来，显然他的解释到此为止了。孔代并不比他更清楚这到底是不是陷阱，但他不会暴露自己的无知。他等着孔代发表意见。
“所以你准备了其他方案？”孔代试探着接话。
“没错！”格罗斯特恼怒地呼了一口气。“根据守夜者的汇报，敌人会在下周行动，以两支突击队呈钳形交叉攻势发起反击。如果情报无误…指挥官，下令吧。”
格罗斯特的简单头脑注定了他不可能有任何杀戮之外的天赋，他能把话说到这个份上，已经够让孔代感到惊讶了。
“那好。格罗斯特，到时将由你带队去增援一处街垒。我要求你们保留实力，务必要在大约两小时内让战斗呈现焦灼状态，切不可太早击退敌人。至于另一处前线，就留给他们突破。”
“您确定吗？”柯恩对孔代的命令感到好奇，他为自己完全跟不上孔代的思路感到羞愧。他看着孔代，但老侏儒并未做出任何解释。
“请您三思。”玛丽亚也开口了。“为了夺取街垒，我们付出了多少代价，您最清楚不过。如今要把街垒拱手相让…”
“我曾在上个时代，以国王的名义征服塞连，与王国中最优秀的战略家和战士并肩作战。而你，愚蠢无知的年轻人，凭什么质疑我？”孔代说得很慢，他的语气显得傲慢而轻蔑——他是故意如此表现。对一个指挥官来说，任何情绪的表露都是分时间地点的，由于格罗斯特的低能和玛丽亚的怀疑，孔代不得不装模作样。信使可以在五分钟内把他的命令传遍全军，但孔代研究并制定一个策略往往要花好几天，甚至几个月。为了确保每个棋子都能准确无误的行动，他永远都不能暴露自己的真实意图。不要去解释，也不要争论，在达成目的前，傲慢便是他的其中一种掩饰。
毕竟他一直以来，对谁都是毕恭毕敬，不是吗？
倒不如说，现在的他才是当年的菲利普重锤，就像陈列在展厅里的大理石雕像：冰冷，纯粹；动作完美无瑕，眼神冷酷而专横。他仰着头，把鼻孔抬得很高，那双冰蓝色的眼睛镶嵌在一张皱巴巴的鼠脸上，瞪得玛丽亚浑身难受。他毫不掩饰自己对这些凡夫俗子的鄙夷，这些人为战而生，他会用他们无法想象的方式精心策划极端的暴力，而非耐心解释每一个步骤的必要性。玛丽亚对他表现出的藐视泰然自若，但柯恩做不到。他的尊严想让他开口，但职责却告诉他别这样做。某种程度上，这就是柯恩的一切——他能忍受所有苦难，却唯独无法容忍自己的价值与能力不被认可，那种灼心的煎熬甚至可以蚕食他的骨髓。
“好了，两位，我有其他任务交给你们。”孔代干咳了一声问道：“怎么，你们有什么不满吗？”
“没有，指挥官。”柯恩低下头小声说，“十分感谢您的器重。”
艾瑟尔是一把坚固的大锁，而孔代已经拼凑出了钥匙的大部分碎片。虽然不是所有的，他也没完全参透奥兰多的想法，但奥菲莉亚给他的筹码足够多，已经超越了任何计谋的优势。序列是否精确，推演是否存在纰漏，这些都不重要了。重要的是他要以最快速度毁掉这把大锁，因为奥菲莉亚指示，目前的财政预算还能供养大军三年。想攻陷自由之城，亲手完成复仇，他就得抓紧时间。他应该更努力些，该死的，他应该彻夜研究奥兰多的软肋直到双眼流血。
命运有时就是这样，曾经拼上万人性命才夺取的街垒，现在变得一点都不重要了，因为千星团有更直接的手段。
孔代叫来了传令官。
“去通知前线的战士们，保留最低限度的驻军，让大部队有序撤出艾瑟尔。新的优先目标——截取敌人密报，尽全力阻挡援军突入城内。传令后立即销毁我的手谕。”
他停顿了一下，让其他人有时间来接受信息。
“我有理由相信，守夜者带回的情报是真实的。”他宣布。“至于老鼠奉献的虔诚…恐怕还需要再观察些日子。不过，我不认为一群兰斯人，尤其是兰斯贵族，能在绝境中拧成一股绳共度难关。他们不会这样做的，永远都不会，因为那些不够卑劣残忍的老鼠，早就被同类啃光了。”
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