比如南朝的南齐建立之初就有了典签机构，所谓典签，就是用来监视诸王听从于皇帝命令的官僚，他们的主要责任就是代替皇帝来控制诸王。
可笑的是这小小的典签可以在那些王爷面前吆五喝六，甚至轻而易举的就把他们置于死地。当时齐明帝萧鸾每次要屠戮宗室都利用典签在半夜执行，大呼而入然后抄家灭门，可以说是惨烈异常。
有唐一代，并没有产生真正意义上成制度的情报特务机构。在唐代负责侦缉逮捕的官叫做“不良”或“不良人”，他们的统管者被称“不良帅”。
不过从他们的职责来看，其性质更接近于后世的捕快与现代的警，也许这与唐朝时期高度的繁华与开放有关。
但武则天却是把特务推向了新的高峰，武后篡位建周以后，为了控制天下，所以大肆利用酷吏。武后还建立了三条方法：
第一是设立铜匦，天下皆可告密。这样一来所有人都互相告密，人人自危。
第二是任用酷吏，他们可以随意拘捕，风闻言事。当时的天下名臣，武则天的心腹之一的狄仁杰都曾经被来俊臣陷害投下大狱差点身死。
第三便是设立丽景门大狱，正所谓：“言入此门者，例皆竟也”。几乎没几个人能从里面活着出来。
丽景门里面的刑罚极端残酷，比如着名酷吏来俊臣的手段，不管谁到了丽景门监狱，第一件事就是往鼻子里面灌醋。
然后多日不给口粮，逼得犯人连囚服都吃。要不就是使用水刑，让犯人在满是水的地洞里面泡着，直到浑身溃烂，可以说是残暴至极。
武后用这种方式让群臣战栗，天下臣服，当时的大臣每出家门都要和家人挥泪诀别，简直如同最后一面一般。
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