“方习？”元化捻了捻胡须，眼中闪过一丝了然，点了点头，“哦，是那个在京都杏林也算有几分名头，医术尚可，为人嘛......嗯，有些市井圆滑，但口碑还算不错的老家伙。”“老朽虽未与他深交，倒也听过他的名头。此人受人之托，倒是个能忠人之事的。你将芷月丫头托付于他，也算稳妥。”他顿了顿，又瞥了苏凌一眼，似笑非笑道：“你小子，倒是考虑得周全。看来这官没白当，心思细腻了不少。”
苏凌被他说得有些赧然，忙道：“师尊过奖了，芷月是徒儿至亲，岂敢不慎。”
两人又说了几句闲话，气氛显得轻松了些。
但苏凌心中清楚，师尊夤夜前来，绝不仅仅是为了询问芷月安危，更不会只是为了救治周幺。他静静等待着，等待师尊切入正题。
果然，元化将卮中残茶饮尽，随手将茶卮往桌上一放，发出清脆的磕碰声。他抬起手，用那脏得发亮的袖口擦了擦嘴角，动作随意，但那双看向苏凌的眼睛，却渐渐敛去了方才的轻松与调侃，变得沉静而深邃，仿佛两潭深不见底的古井。
“闲话扯得差不多了，”元化的声音也低沉下来，在安静的静室中显得格外清晰，“说说正事吧。”
“猴崽子，你这次奉旨回京，查那四年前震动朝野的赈灾钱粮贪墨大案，折腾了这许久，动静不小。以你的本事，再加上萧元彻那老小子在背后撑腰，想来......该查的，不该查的，都查得差不多了吧？”
他身体微微前倾，昏黄的灯光照在他布满皱纹、却线条分明的脸上，投下深深的阴影，使得他的表情有些模糊，只有那双眼睛亮得惊人。
“老朽虽是个山野闲人，耳朵却不背。风声雨声，多少也听到些。孔鹤臣，丁世桢......还有六部里那些上蹿下跳、跟着喝汤啃骨头的......这幕后最大的几条鱼儿，是不是已经进了你的网里，就等着你伸手去捞了？”
苏凌心头微凛。师尊远在江湖，消息竟也如此灵通，对案情的核心几乎了如指掌。
他并无意隐瞒，坦然点头，沉声道：“师尊明察。此案脉络，徒儿已基本厘清。孔鹤臣时任大鸿胪，总理赈灾事宜，丁世桢执掌户部，钱粮出入必经其手，二人勾结，上下其手，是为首恶。”
“其余六部相关官员，或主动参与分赃，或慑于权势同流合污，或玩忽职守为其提供便利，皆难逃干系。证据链已基本完善，人证物证，皆在掌握。”
“嗯。”
元化不置可否地应了一声，手指无意识地轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的室内格外清晰。
他眯缝起眼睛，那目光仿佛穿透了墙壁，看到了更远处波谲云诡的朝堂，缓缓道：“网既然已经撒下，鱼儿也入了网，那接下来......便是收网的时候了。猴崽子，老朽且问你......”
他顿住话头，目光倏地变得锐利如针，紧紧盯住苏凌的双眼，一字一顿，声音虽轻，却重若千钧。
“对于孔鹤臣，丁世桢......还有他们身后可能牵扯到的、盘根错节的那些人和势力，你待如何处置？是抓，是放？是雷霆万钧，一查到底，问罪伏法？还是......权衡利弊，高高举起，轻轻放下，草草了事，以‘顾全大局’之名，行妥协绥靖之实？”
静室中，茶香袅袅，灯火如豆。元化的问话，却像一块巨石投入平静的深潭，激起了无声的巨浪。
苏凌闻言，端着茶卮的手指几不可察地微微一僵。
他抬起头，迎向元化那双仿佛能洞悉一切的眼睛，先是微微一怔，似乎没料到师尊会如此直接、如此尖锐地问出这个问题。
随即，他的眉头缓缓蹙起，形成了一个深思的弧度，眼中光芒闪动，有疑惑，有审视，更多的是一种骤然升起的警觉。
他没有立刻回答元化的问题，也没有流露出被冒犯或质疑的不悦，只是静静地看着师尊，似乎在消化这个问题的分量，以及师尊问出这个问题的深意。
室内的空气仿佛在这一刻凝固了，只剩下灯花偶尔爆开的细微噼啪声，以及两人绵长的呼吸。
片刻之后，苏凌缓缓放下了手中的茶卮，瓷卮与木桌接触，发出轻微的“嗒”的一声。
他坐直了身体，双手平放在膝上，脸上的神情变得无比郑重，甚至带着一种面对师长诘问时的严肃与坦诚。
他目光清澈，毫不避讳地直视着元化的眼睛，沉声开口，声音不高，却字字清晰。
“师尊此问......恕徒儿愚钝，一时未能领会深意。此案关乎国法纲纪，关乎万千灾民生死于冤，更关乎朝廷威信、世道人心。徒儿既受皇命，担此职责，自当依法依律，彻查到底，有罪必究，有恶必惩，何来‘抓放’之选，又何来‘草草了事’之说？”
他略微停顿，身体微微前倾，语气更加恳切，也带着一丝探究。
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