七日之前，在宛城城下对峙的时候，两军皆有万余人，桓景并不敢轻易进攻。
但七日之后，两军在新野城南这一次对峙中，虽然杜曾一方依然有近万人，而桓景所有的骑兵加一起不过两千人而已，两方的心态已经发生了微妙的变化。
在杜曾一方的普通士卒看来，桓景不过两千人，在如此悬殊的实力对比下，对手似乎不足为惧。
但是杜曾的士卒一仗没打，就从宛城撤退，然后后方传来被陶侃袭击的消息，这一系列事件对于士气的打击是致命的，结果就是荆州本地出身的军士每日都有数百人从军中开溜。何况刚刚又进行过抢掠，杜曾的军纪已经涣散至极，全靠刚刚在新野抢掠之后士卒所得颇丰，来勉强吊着一口士气。
而桓景的信心则越来越足，先前在宛城，他无意扩大战事，一方面是不知杜曾实力，担心伤亡过重；另一方面则是即使取胜，补给也难以跟上。
但是在敌境获得补给，并击溃杜曾的骑兵之后，这一切忽然都不是问题了。眼下，由于骑兵的机动性，新军可以决定战事何时发起，在哪里发起，可以说是立于不败之地了。
只是第二日拂晓时分，当杜曾全军突然向自己发起冲锋的时候，桓景还是颇吃了一惊。
夜幕散去，天空方才微微发白，河边的芦苇荡中，借着熹微的晨光，无数轻装的士卒从芦苇荡中杀出，而之后紧接着是一阵弓弩的齐射，火箭带着烈焰划过半空，稀稀拉拉地落在营前的地面上。
而与此同时，正面、侧面也净是鼓声，杜曾的军士呈三面冲锋而来。
“施放连弩！”
随着新军哨兵的吼声，营地边缘几台连弩迅速对杜曾的攻势报以还击。这几架连弩先前分拆成零部件，随着马队而来，正是为了这个时刻。
几轮散乱的射击后，虽然没有造成太大杀伤，但敌军阵中冲在最前的士卒都中了箭，他们身后的士卒没有料到新军早有防备，于是立马伏下身子避箭，杜曾先锋的冲锋被大大地阻滞了。
与此同时，急促的号角声响彻营帐，桓景本来尚在熟睡，听到号角与鼓声，猛地一翻身，竟差点摔下床来。
“杜曾进攻了？”
“对，刺史快上马！”一旁侍卫回应道，虽然他似乎也刚刚意识到有人袭营。
原来杜曾率领亲兵趁夜摸近新军营地，只是因为夜色朦胧，不好统一指挥，于是直到拂晓才发起进攻。埋伏在最前方芦苇荡的，自然是杜曾的亲兵；而从其余并不精锐的士兵，则从另外两个方向鼓噪声势，随后而来。
敢于以步兵冲击骑兵，这还真是出乎桓景意料之外。
但他略微考虑片刻，这也在情理之中：杜曾一贯悍勇，做出这种举动倒并不奇怪。而且，杜曾也是常常用骑兵的将领，必然知道步兵与骑兵的差距，所以他选择用偷袭来弥补。
而且叛军刚刚劫掠完新野，士气终于回转过来，但如果继续对峙，士气又会跌下去，在杜曾看来，到不如趁早发动进攻。
但是，无论杜曾的算盘打得有多么精妙。在这个时候，新军平日的训练和学习派上了用场，大概会远远超乎杜曾的设想。
新军营中并无财物等累赘，先前又有规定，战马统一安置，各营布局有序。所以遇上劫营，士卒并未在营中乱窜，而是有序地跑到战马的安放处，骑上战马稍稍撤离。
不过四分之一个时辰，杜曾的先锋方才突破连弩防线，新军的骑兵已经尽数上马，就连操作连弩的军士也就近找到了马匹。随着桓景一声令下，骑兵立马向后撤退数百步，远远地与敌军拉开距离。
战斗一开始，杜曾只是希望手下凭借血气之勇突袭营帐，赌的是此举能打对方一个措手不及，使新军丧胆，让出通往襄阳的道路。可此时，由于叛军纪律涣散，根本无非保持有序的进攻，事态已经开始超出了他的控制。
杜曾的先锋皆是亲兵，士气高昂，体力充沛，拿着便于行动的刀剑，冲在最前面。
而非嫡系的主力，只是举着长矛，气喘吁吁地跟在后面跑。
而军中的老弱最为糟糕，只敢拿着弓箭远远地在射程外放箭，甚至都不敢往前进一步。杜曾本人带着剩余的亲兵在此压阵。
杜曾的部队就这样依次拉开了距离，分成了互隔数百步的三个部分。
而要命的是，新军骑兵已经在远处整理好了队形，随时可能冲锋；而杜曾竭力整队，但在似乎就要到手的胜利前，已经没有人理他了。
桓景见新军已经从最开始的惊慌中恢复过来，正是彼竭我盈的时刻，于是手中高举马槊，开始发起反击的命令。
“诸将士听令，慢速向前！”
听闻此令，集结好队形的新军骑兵开始缓慢向前，队伍整齐不乱。冲锋在前的杜曾亲兵见新军骑兵只是慢速前进，不禁放松了戒备，冲得愈发靠前了。
在他们看来，这大约因为是骑兵胆怯，竟然不敢快速冲阵，而只是慢慢地加速。
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