二月十五日，石勒的大军自葛陂出发六日后，终于陆续抵达淮河北岸。
石勒让反对南渡的张宾负责后卫部队，而让右长史刁膺总领后勤，在寿春对岸营造码头，自己则策马沿北岸一路巡视营垒，几位精锐骑兵皆披玄甲，紧随其后。麾盖过处，各族军士用各种不同的语言山呼万岁，欢呼声如浪潮一般，沿着淮河北岸一路向东。
在麾盖之下，石勒身披金银纹饰的铠甲，威风凛凛。这不是他第一次南下淮河，两年之前，他的部众就从河北一路南下，打穿整个豫州兖州，然后在义阳处渡过淮河，横扫江汉。现在此地的淮河河面比当时要宽上许多，然而自己也不是早已当年的那个流寇了。
现在他身后是十八万大军，身前是楼船巨舰，只要击破河对岸那些江东来的软弱之兵，江东唾手可得。他骑在马上，感到豪气直冲云天，于是挥鞭指向南方，对他的军众们高喊：
“琅琊王拥众十万而不敢越淮河北向，临江铺陈结阵，真懦夫也！”
顺着他的指向望去，南岸的营帐杂乱无序，只是紧紧沿岸铺开，严防死守。看来确实没有决战的信心。
此时淮河上空一只苍鹰飞过，俯瞰着石勒的大军，越过春季宽阔的淮河，降落在南岸一处临江营帐上方。营帐之外，士人分席而坐，王导一身戎装，坐在上首。顾荣、甘卓、纪瞻等江左士人居于左，周顗、戴渊、谢鲲等侨姓士人居于右。
而桓彝坐在右侧几乎末位的位置，桓景侍立一旁。他暗中打量着坐首的王导。在他印象中，王导应该是个不断和稀泥的老人，但眼前这个俊朗的文士刚刚度过他的青春时期，三十出头的脸上英气四溢，举手投足之间都显出他旺盛的精力。
“诸君，大河对岸便是石勒的大军，今日请诸位来此，便是为的共商守御之策，不妨场所欲言。”王导开始了他的开场白。
诸位士人向北望去，此时石勒正耀兵于北岸，层层叠叠的麟甲在日光下反射着光芒，好不耀眼！而江上往来的楼船，甚至让深谙水性的江东士族们也两股战战。石勒军容齐整，营帐布置有序，不是江东这支由各士族部曲临时拼凑的军队可以比拟的。
借着众人惊慌之际，左手一侧，顾荣起身，拱手，缓缓说道。
“石勒乃天下不世出的巨宼，去年又兼并王弥和苟曦，实不可与之争锋。以老夫观之，大军当退于长江南岸，暂避其锋芒，以老其师，寻隙反击。”
众人议论纷纷。如果说前些日子，他们对于自身军力还有一丝幻想。那么今日亲眼看见石勒的军众后，晋军无法在野战中正面击败石勒主力，已经成为了一个心照不宣的共识。
但是如果辛苦集结的大军就这么退了，那么江东将无法再团结起来而作鸟兽散。各士族和流民帅必将各自为政，石勒在江淮之间将毫无阻碍。
“如果退过长江，置江北的百姓于何地？”
一个清矍的声音振聋发聩，众人回头望去，却是都督淮南诸军事的纪瞻。
纪瞻虽出身江东士族，但久镇寿春，早已和当地人建立了深厚的情感。坐中江东人物皆颔首赞同顾荣的观点，而江北士人则愤怒而无奈，唯有他纪瞻左右为难。
“纪思远！”顾荣见反对他的原来是个“自己人”，不禁有些扫兴：“依你之见，琅琊王比之东海王何如？”
沉吟良久，纪瞻缓缓地说：
“琅琊王仁厚，但比之东海王，实不如也。”
相比八王之乱的胜利者司马越，司马睿除了宅心仁厚，无论从韬略还是权谋，都不如东海王远甚。
“东海王率禁军尚不能镇平大盗石勒，最终落得个忧惧而死的下场。我们的琅琊王如何能够抵挡？”顾荣切问。
“虽然如此，我们有淮河天险，还是可以用以对抗石勒的。”右侧一个年轻士人起身反驳，众人望去，原来是身为江左八达之首的谢鲲。
顾荣清了清嗓子，摇摇头。
“小儿辈对历史一无所知”，他顿了顿。
“前朝依淮河对抗中原的，凡有三叛，王凌、毋丘俭、诸葛诞，他们都是世间名将，策划周密，又值易代之时，海内推心。可他们最终都失败了，由此可见寿春不是能守之地。”
纪瞻叹息一声，他大半年来惨淡经营的寿春城防，在顾荣眼里竟一无是处。
“那么顾老认为，该怎么办呢？”
顾荣继续说：“东吴依靠江防，自赤壁开始，八次挫败北方的进攻。北方的名将如曹操、曹休、羊祜，面对滔滔大江，束手无策。直到孙皓乱政，这才最终失败。可见只要政治昌明，江防却是固若金汤。”
顾荣依据历史，说得有理有据，左右双方于是陷入一番互相攻忓。江左大族的论点多半是寿春不可守，而面对对岸的石勒军，侨姓士人们无法反驳，只能从道义上疯狂进攻。
“安静！”关键时刻，王导发挥了定海神针的作用。
“周伯仁”，他望向自己右侧，“你一直没有说话，有什么看法吗？”
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