“你们要多烧香火，告念大王心要诚，心诚则灵验，保你们一路平安。”
“是是，大王保佑……”
“大王保佑……”
随着客船行近河湾，那岸上祭神场面越发清楚，能听见众人焚烧告念声。
有几个身穿皂袍汉子手持棍棒，指挥着祭祀。
他们分站祭坛两侧，中间祭坛设香火盆、供桌供品，三尊泥像身披红袍摆在正位上，各有神牌名号。
“船家可知此地何处地界？众人在拜水神？”
刘彦颇为好奇。
沈翁看着疑惑，捏须道：“此处乃楚扬二州交界，名葫芦湾，以前从未听说此地有水神……”
沈炼笑说：“大伯少见多怪，世上有山有水的地方就有神明，我在江湖上行走时，听说过绍兴府龙王井哩。”
“你此言说得通，却不完全通。”
沈翁分看刘氏主仆道：“有山有水有神明不假，但要看那山水是先天而生，还是后天开凿。我载客渡船大半生，难道见识不如你？”
“据我所知，天下有灵有应的河神水神只在江河里、古河中，从未听过运河有神明的。”
“此运河乃古朝天子下令百姓开凿，我朝继承神州正统，运河水脉便得天家之气，只有官家管，不归神管。”
“此事十分蹊跷，事出反常必有妖。要尽快走！”
说他转身下船舱，招呼船夫卖力划桨，先出这道湾。
刘彦觉得船家的话很有道理，眼看祭祀现场思量。
慧静说：“可能是民间祭祀野神，此等怪力乱神发生在这里，不是好事情。”
“何为野神？”刘彦转问她。
慧静道：“野神非正统神明，乃是一群受民间信奉的精怪阴神。他们受人香火，与人恩惠，报应即时。因此获得一些人信奉。”
“野神中有善有恶，好的拜它会有施赠，恶的不拜便遭报复。说他们是绿林恶匪不为过。”
“那些恶神时常与恶人勾结，传授他们香火请神降神之术，威吓劫掠百姓，奸辱妇女。”
阿九插言：“这个我有所耳闻，江陵一带有五通神，便是此类恶神。另外蜀中野神最多，不过都是些巫只，不主动害人。”
“还是慧静师父见多识广。”
沈炼正恭维说话，忽闻下方弯头岸边有人高喝。
“那船上的人，速速下来祭拜大王！保尔等一路平安。”
众人面面相觑，无人搭理他。
船下沈翁听见喊叫，匆匆上来探问：“你们祭拜何方水神？”
岸上人道：“乃泗水大王，你等休说废话，否则叫船破洞，让你一船人皆当落水鬼！”
“此处不在泗水，我等不知什么泗水大王，恕难从命。”
沈翁刚直，领众人回船房避耳目。
气得岸上人跳脚叫骂，恶狠狠道：“你家船号我记下了，今夜大王便去寻你。”
船房，沈翁听着话音心有不安，责怪自己刚强说话，怕他说的那大王真有灵验，连累大家一同送命。
沈炼不信那人狠话，宽解大伯道：“他多半是拿话遮脸面，讲给下面上当人听的，江湖上此类骗人把戏多不胜数。”
“只要加快行船，今夜到扬州码头，就算他那泗水大王有灵，又岂敢越界寻仇报复？”
沈翁宽心许多，对刘彦抱拳：“公子受惊，小老有些日子没出楚州地界，不知这边变故，思虑不周。”
“公子若忧虑恶神报复，可在扬州落脚……”
“小生不具鬼神。”
刘彦打断他后话，又说：“世人常道‘敬神如神在，不敬不妨碍’。”
“真是有灵神明，他不会因此来报复。我看正如沈兄所言，多半是江湖骗术。”
沈翁见他无惧，赞赏君子正直，说了几句话离开。
沈炼也出去准备酒饭。
船房内一时安静。
慧静与刘彦灵犀相通，说：“公子需小心，那人所言泗水大王，贫尼知道，乃是泗水妖物。”
“他们兄弟三个，我与其中一妖交过手。”
“八月中秋，我在泗水庵挂单，有民妇带着儿媳到庵中避难，说是泗水三大王看中儿媳，要强抢结欢。”
“主持知我有手段，把那小娘子留在我屋。半夜真有妖物闯入庵内，找寻那娘子。”
“我出手将其头颅打断，那怪不顾首吓退，挑灯来看他那首级是块泥胎。”
“次日我等报给官家，官家遣人四处找无头庙像，在一处野庙找到那妖的塑身像。”
“后命差人把他们泥像沉入河中……，原以为就此了结，不想他们跑到此处作祟。”
“今夜三妖可能来报复，公子不妨上岸暂住，贫尼留下对付他们。”
“今夜我与佛家共同御敌。”
刘彦敛袖坐正，说：“我养浩然正气，已寄托心志，欲匡扶正义。如果明知恶来，而不敢应战，有损我心中道义，坏自身浩然气。”
“今夜便借他们一试锋芒。”
“贫尼忘了公子乃浩然之士。”
慧静菩萨貌笑问：“我闻孟学养气，能正气化剑斩妖诸邪，犹胜道家的飞剑术。不知君可会此法？”
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