清晨，峡谷内的雾气还未散去，阳光透过树冠的缝隙洒落，在临时据点的石台上投下斑驳的光影。林霁盘坐在青石上，周身灵力流转，火势·不灭的意境在体内循环不息。他缓缓睁开眼，吐出一口浊气，眼中闪过一丝精芒。
“夫君，该出发了。”
萧凝雪的声音从身后传来。她站在晨光中，白发如雪，眼眸清澈，手中捧着一枚刻录好的玉简。
林霁起身接过玉简，神识一扫，里面是萧凝雪整理的流沙之森核心区域的地形图，以及蒲剑星标记的危险点。他收起玉简，轻轻握住萧凝雪的手，温声道。
“据点的事就交给你和庞真人了。”
萧凝雪点头，指尖在他掌心轻轻一勾：“小心些，腐化古树的根系遍布整个森林，若情况不对，立刻撤回。”
林霁微微一笑，俯身在她额间落下一吻。
“放心，我不会逞强。”
话音落下，他的身影已化作一道流光，悄然消失在峡谷之外。
……
流沙之森边缘，林霁收敛气息，落在一棵枯死的古木枝干上。眼前是一片灰褐色的森林，树木扭曲干枯，树皮上布满暗红色的纹路，仿佛血管一般。空气中弥漫着一股腐朽的气息，脚下的土地松软如沙，稍一用力便会下陷。
“果然名不虚传。”
林霁低语，目光扫过四周。
他没有贸然深入核心区域，而是沿着森林外围缓缓飞行，神识如水波般扩散，探查着每一寸土地。很快，他发现了几处异常——
地面上偶尔会出现深不见底的孔洞，洞口边缘光滑，仿佛被某种酸性物质腐蚀过。腐化古树的根系如同巨蟒般潜伏在地下，偶尔会轻微蠕动，散发出令人不适的精神波动。更远处，几具被吸干生命力的妖兽尸体横陈，周围土地呈现诡异的暗红色。
‘这些根系……似乎在主动捕食活物。’
林霁眉头微蹙，指尖凝聚一缕剑气，精准斩开一条试图靠近的细小根须。微小的裂口处渗出一滴暗绿色的汁液，落地后竟腐蚀出一个小坑。
‘腐蚀力一般，练气修士认真些，都能应对，危险不大。但这只是外围，估计越核心区域，腐蚀力会越强。’
评估一番后，林霁朝着森林深处走去。他的脚步轻盈如风，水之意境悄然展开，将自身气息与周围环境完美融合。即便是传奇强者，若不刻意探查，也难以发现他的踪迹。
一路上，林霁发现了许多邪教徒活动的痕迹——简陋的祭坛、散落的骸骨、刻在树干上的诡异符文……越往深处，腐化的气息越浓，地底蠕动的声响也越发频繁。
突然，他的神识捕捉到一丝微弱的灵力波动——是蒲剑星留下的标记！林霁循着标记的方向前进，很快在一处隐蔽的岩洞前停下。洞口被藤蔓遮掩，加上萧凝雪给予的隐匿阵法，若不仔细探查，根本无法发现。
“蒲真人？”
林霁轻声唤道。
岩洞内传来一声低沉的回应。
“道子，进来吧。”
林霁拨开藤蔓，踏入洞中。岩洞内部空间不大，但布置了简易的隐匿阵法。蒲剑星盘坐在中央，身旁是道衍、凤天几人。见林霁到来，蒲剑星起身拱手。
“道子，辛苦了。”
林霁摆摆手，目光扫过众人。
“情况如何？”
蒲剑星取出一张收缴来的兽皮地图铺在地上，指着中央的红色标记道。
“这里是腐化古树的核心区域，主要根系覆盖方圆百里，污染极深。我们暂时占据了一个小型邪教的驻地，距离核心区尚有百公里。”
“核心区域盘踞着一支名为‘腐喉之拥’的邪教组织，他们信仰腐化之喉·莫尔加罗斯，通过献祭活物换取力量。教徒多为被腐化古树孢子侵蚀的堕落精灵和人类，实力普遍在三环法师、战士（练气五层）以上，首领‘噬心者’哈尔肯更是传奇战士，不排除还有隐藏的传奇强者。”
道衍接过话题，素白的衣袖轻拂过地图边缘。
“除了腐喉之拥，流沙之森还活跃着三股势力。”
她指尖点向几处蓝色标记。
“灰烬商团——由各族亡命徒组成的走私集团，专门倒卖各种禁忌物品；血棘佣兵团——只要付得起价，什么单子都接；最后一股势力是冒险者公会，最弱也是存在最久的势力，在流沙之森被污染前就存在了。”
林霁凝视着地图上交织的红蓝标记，忽然问道。
“这些势力彼此的关系如何？”
道衍冷笑一声。
“表面井水不犯河水，实则经常互相下绊子。据说几天前灰烬商团刚劫了腐喉之拥一批祭品，用以警告对方尽快交付拖欠尾款。这消息是灰烬商团放出来的，人尽皆知。”
“林霁，我们要清理此地，不妨先让他们狗咬狗。我建议从灰烬商团开始下手，这个势力富有且人员、利益复杂，假扮身份也比较容易。”
林霁的视线在地图上流沙之森与灰烬商团活动区域的标记之间游移，让灰烬商团和腐喉之拥这两股盘踞在流沙之森的恶势力先狗咬狗，无疑是眼下最省力、风险最低的方案。
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