“六代更霸王，遗迹见都城。至今秦淮间，礼乐秀群英。”（唐.李白）
金陵，自南唐烈祖李昪立国后，改称江宁府，立为南唐国都。李昪以“息兵安民”为基本国策，为日后进取中原不受牵制，对同边吴越、闽、南汉、楚等各朝国采取休兵罢战之策，同时结好北面契丹来牵制中原政权。
对内轻徭薄赋，劝课农桑，鼓励商业，经海上与契丹贸易以茶叶、丝绸、陶瓷交换羊、马，促使经济发展，国力渐盛，又兴科举、设太学，广建书院，众多北土文人闻风而至，致使江南文风鼎盛，帝都江宁府更是这些雅士骚客理想的栖身之所。
有文人雅士聚集的地方，自然少不了吟诗作乐的场所，于是诸多风月行院纷起。为迎合这些文人骚客的爱好，行院的选址便是以风光秀丽的秦淮河畔为主，一时间秦淮河畔两边行院林立，便有了秦淮十里胭脂长街之称。
为了招揽生意，这些行院不惜重金培养楼院中姿色出众的女子，教以才艺，以便争得花魁称号。要说争到花魁之称，其难度却也不逊于金榜题名，不仅要美貌，还要精通诗词歌赋，琴棋书画，最终花落谁家，自然是那些颇有才气名声的文人骚客来敲定。
这一日午后末时，胭脂长街上行走着一位身着一袭青衫，留着八字胡的四旬男子，身边跟着一位手持佩刀的汉子，时不时望着两边楼阁的招牌，缓缓而行，行到挂有“环春阁”牌匾的楼前停了下来。
“环春阁”门口年过三旬、中等姿色招揽客人的蝶娘，但见四旬男子虽衣衫普通，却气度不凡，心猜是个有身份之人，便是迈着碎步，风摆杨柳般走到那男子身前，行了福礼，“贵客面生的很，想是慕名而来吧？”
那四旬男子点了点头：“不错。”
“哟，却是不知哪位姑娘能有幸得到贵客的垂慕？”蝶娘媚眼一抛。
四旬男子淡淡一笑，却不言答。
那蝶娘见他未答，媚笑一声，“本阁姑娘个个才艺不凡，想必不会令贵客失望，贵客请随奴家来……”转身前头引路，将四旬男子二人迎向楼内。
扭着细腰，边走边挥着手中的锦帕，“本季胭脂长街的花魁，便是我“环春阁”的如月姑娘，已经蝉联两季了，不仅姿色秀丽端庄，才情更是诸多雅士名流赞不绝口，本阁的花厅每日慕名而来的风流人士都排不上号……要不奴家帮贵客……”
也许是应了花无百日红之故，这胭脂长街每三个月，便是举行了一次花魁之争。
但听这蝶娘的言下是有讨赏之意，四旬男子微微一笑，向身边随从使了一个眼色，那随从便是从袖中掏出一锭银两递与她手上，那蝶娘娇笑一声：“这怎好意思……”却是将银子收入袖中。
穿过锦花盆簇的院井，来到大堂之上，想是时辰尚早的缘故，堂中未见有别的客人，通往二楼的楼梯两边站着几位身着薄纱，香肩半露的侍女。
只见层宽阶低的楼梯上行下一位徐娘半老，风韵犹存、脸带微笑的妇人，那蝶娘忙碎步趋前，对她耳语一番后，便与四旬男子媚笑着行礼告退而去。
那妇人自是这“环春阁”管事鸨儿，对着四旬男子行了福礼，娇笑道：“请问贵客如何怎呼？”
四旬男子却答非所问：“水仙姑娘可还在阁中？”
那妇人但显一愣，她听迎客的蝶娘耳语，以为这四旬男子是来捧花魁如月的场子，未料寻得却是两年前的花魁，如今已经过气的水仙姑娘。
她久历世故，一愣之下忙点头应道：“在，在，水仙也是我阁中有名的招牌人物，才貌双全，琴艺更是一流，贵客真是好眼力。”
风月场中的花魁如昙花一现，今日方才新人笑，明日不定便沦为旧人哭，这水仙才貌兼备，琴艺更是不凡，两年前自也红极一时，此时却是少有人捧场，但听这四旬男子点她，那妇人自也高兴。
“环春阁想必在河上也有自己的画舫吧？”四旬男子笑着言道：“酉时三刻，请水仙姑娘到舫上弹奏一曲。”
言语一顿，望了身边的随从一眼，那随从便是取出两锭十两重的银锭递与那妇人。
“这只是赏银，事后连同画舫的费用自会有人与你结算。”那四旬男子笑了一下，旋即盯着将银锭接过，颜开眼笑的妇人道：“不过除了水仙姑娘之外，船上舟子、侍女之类的仆从，环春阁就不必安排了。”
那妇人一听，接到手上的银锭却是往回一推：“虽说那画舫是“环春阁”所有，但奴家不知贵客身份……这如何使得？”
她自然不笨，岂会为了两锭银子，便将价值不凡的画舫与水仙交付不识之人。
“嘿嘿，要知我的身份倒也可以。”那汉子从袖中掏出鱼符递与那妇人，那妇人接过细看，心中一凛，“望大人恕罪……”
那四旬男子举手打断了她的言语，“此事不必对任何人提及，否则……”
妇人但见他眼光凌厉，心头一凛，忙道：“奴家明白，大人但请放心。”
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