绝处
眼看着快到对岸了，一匹马脚下一滑，一个趔趄，摔倒在水中。人和都马开始拼命挣扎，即使如此，片刻之后，依然沉了下去。身上布满了密密麻麻的水蛭。
见状，雷朋抱紧身前的王子，更加小心起来，同时也加紧打马，希望快点上岸。
几分钟变得像几个钟头般漫长。刚一上岸，仅存的马匹口吐白沫，抽搐暴毙，涉水的下半身密密麻麻吸满了血蛭，让人汗毛竖立。
虽然好歹命是暂时保住了，但折了坐骑，只能步行了。只是刚才的场景让人不禁后背阵阵发凉。
两人抱着辰轩，战战兢兢地不知道向前走了多久，误打误撞来到了一座峡谷前。
两旁壁立千仞，遮天蔽日，怪石嶙峋，犬牙交错之下，只有微弱的光折射到谷底，越是深入越是幽暗鬼魅。
辰轩睁大了眼睛，好奇地注视着周围的一切，紧紧握着雷朋的手往前走。
渐渐地没有了亮光，眼前漆黑一片。雷朋只能用手摸着石壁探索着前进，手上沾满了黏糊糊的湿滑液体，只觉得瘙痒不止。脚下常有异物碍脚，雷朋不敢去想，也没有时间去想。那一定也是之前倒在这里的人们。
身后的仅剩的侍卫惨叫了一声，掉头向谷外跑了回去，没几步便没了声响。
雷朋喝止不住，也就只得听之任之了，如今只有他和小王子在这无尽的黑暗中踽踽独行。
复前行几百步，仿佛若有光，雷朋欣喜若狂，连滚打趴挪至跟前。谷底有一小口，只能容人缩身而过。辰轩通过难度不大，雷朋先将他送过洞口，自己再慢慢爬了过来。
过来之后，情况迥异，强光刺得雷朋睁不开眼睛。缓了许久，才看清眼前是一片密林，沟壑纵横，荆棘丛生。
他用随身仅剩的佩剑劈开枝杈，护着辰轩前行。身上的干粮和水都早已耗尽，连续的逃命下来，自己也疲倦到极点，他再也走不动了。感受着太阳慢慢西落，光线渐渐昏暗，雷朋也失去了走出这里的信心。
将小王子放在地上，自己瘫坐在身旁，二人抱头痛哭。林风暂息，传来了“哗哗”的水声！雷朋燃起了最后的希望，循声而去，疯了一般挥着剑疯狂砍着，向前踉踉跄跄地走去。
数十步，豁然开朗！他们已走到了茂林边缘，瀑布顺着悬崖飞流而下。远处土地平旷，一望无际，风吹草低，牛羊成群。
“你的手？”辰轩看着雷朋的手，显得难以置信。
雷朋这才注意到，自己的双手被刚才接触岩壁的黏液腐蚀得早已血肉模糊，腐烂不堪，指骨可见。
之前一直被死亡的恐惧笼罩着，光顾着紧张了，丝毫未觉疼痛。
一阵风吹过，喜悦之余，雷朋只觉得头晕目眩，四肢乏力，瘫倒了过去。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。北川的西北向，家人相继遇难的消息陆续传来，惜朝满含悲恸，既为了亲人，也为了自己。
清和，惜朝为家人举行了祭奠，南朔王庭悉数参加，但人人都很默契地慢条斯理。不久后，惜朝接到了皇叔靖王“顺天靖难”的檄文，但烟阳王盟约共同讨伐乱军的檄文也接踵而至。
在黄金平原混沌不堪的情况下，北然新主乌呼圣哲公开表态，谁支持惜朝他就杀谁，朔然边境一时对惜朝的任何政令都避而不举。楚新部和墨泽部虽然不慑于北然的压力，然而也都失去了对这位南朔之主的兴趣，开始明目张胆地排挤惜朝的力量，几年来惜朝苦心经营的一切在几个月间破坏殆尽。
凄冷之余，惜朝也看到了一丝希望，心中一个更大的愿景若隐若现，思忖再三后他决定向关内进军，借机卷起波澜。
但南朔屡经战事，民生凋敝，人人都在观望形势，惜朝的愿景是宏大的，但千里之行积于跬步，他需要人马。
这一次等待他的，是更加寥寥无几的响应。
每日王庭之上参加议事的大臣越来越少，即使来的也大多都是些无职无权的阁僚。楚新俊文、俊卿甚至跳过惜朝，直接实施自己的决定，很多条陈奏报根本到不了惜朝的手里。
胧月关一役后，墨凌从边塞回到陵安，墨泽部的族人不再向王庭课捐，实行了财政自主，开始了堂而皇之的扩兵。
两匹马拉车，同心协力固然可喜，但各自为政，车也就快散了，即使车夫御术再高也是无力回天。
纪灵二十一年新秋，楚新部宣布不再奉诏，恢复领主制。随即全族撤出了陵安城，入驻饮马城。这里以前便是楚新部的聚居地，并与北然修复关系。
自从“四王之乱”以来，北然就断绝了和关内的贸易往来，茶铁布帛等早已短缺，而楚新部臣属南朔多年，对关内文化耳濡目染，生产水平比北然要高出不少，可以制造一些北然紧缺的物品。这时楚新部投怀送抱，北然虽表面态度冷淡，却欲拒还迎。
此时，墨凌的心里也在天人交战，在做最后的抉择。自己虽然是墨泽部的酋主，然而头上却多了个南朔之主，效仿楚新部不尊奉他吧，惜朝与墨泽部有骨肉血亲，一脉相承。尊奉他吧，既不能像以前一样从关内获得实惠，也不能以王庭之名诏令楚新或者乌呼部了。以前人家还能听听，现在根本就不予理会。
为了杀鸡儆猴，惜朝做了最后的挣扎。既然向关内进军不行，那就挑软柿子捏吧，更何况，这个柿子还必须得捏。纪灵二十一年仲秋既望，他诏令讨伐楚新部。在母亲墨心的恳求下，墨凌碍不开情面，出兵五千支持惜朝。然而，这只是象征性的，真正冲在前面的肯定是惜朝的近卫军。
“此战，若胜，便是我南朔重生之日；若败，便是我惜朝覆亡之时。”出征的路上，惜朝笃定了自己的想法。
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